后晋灭亡以后，没过多久，刘知远就在太原自立为王，并派兵攻打河北，听说耶律德光驾鹤仙游以后，他不由得大喜，马上披肩挂帅，亲自出马，带领大军杀向开封，并很快拿下了开封。
刘知远本来是沙陀人，但是为了表示自己“根正苗红”，他便把自己说成是后汉皇帝的后人，并取国号为汉，也就是我们所说的后汉。
这一切发生得太快，很多人还没回过神来，刘知远就已经拿下开封，建立后汉了。所以，一些原本就觊觎中原地区的人不高兴了。南唐皇帝李璟就是其中之一。
南唐皇族自称是唐玄宗李隆基的后人，从一建国，就死死盯着中原地区，时刻想着光复祖业。但他们也很清楚，单凭借自身的能力，很难对付中原王朝，于是就三番五次地派人来契丹，想要跟契丹瓜分中原地区。
那时候，中原正是石敬瑭执政，后晋早就成了契丹帝国的附庸国，所以契丹果断地扔了南唐伸来的橄榄枝，拒绝了南唐的邀请。
等到耶律德光驾鹤西去，南唐看到有机可乘，就马上整顿兵马，准备北上光复祖业，结果大军还没离开本土，刘知远就捷足先登了。
眼看着到手的东西被人抢走，李璟心里真心恨得牙痒痒，问候了刘知远祖宗十八代，但他恨归恨，却也很清楚南唐力量薄弱，只凭自己根本不是刘志远的对手。可是，另一方面，他又不甘心就这样放弃入主中原的大好机会，那该怎么办呢？
想来想去，李璟就想到了与南唐隔中原相望的契丹，于是，就派人打着祝贺耶律阮当上契丹皇帝的幌子，来找耶律阮商量南北夹击共灭后汉的事情。
耶律阮正在为找什么理由南下而伤脑筋，南唐使者的到来恰恰帮他了却了一桩心事，顿时高兴得眉飞色舞，好像已经看到自己挥军南下，一路势如破竹。于是，他马上召开诸部酋长会议，商量南下征讨后汉的事情。
不料，诸部酋长大部分都不赞成南征。这下耶律阮郁闷了，自己又没爷爷耶律阿保机走运，能找一条龙来射射，也没叔叔耶律德光那样的运气，遇到石敬瑭那样的“老儿子”送上大礼包作为通行证，无奈之下，他只好暂时放弃了举全国之兵南下的想法。
但耶律阮想要建功立业的梦想实在太坚定了，南征的提议被否决，他一怒之下，干脆自己亲自出马，带着大军游历在幽州一带，有时派一些游骑，有时亲自率军，不时地攻掠中原，企图伺机大规模南征。
这时候，刘知远已经撒手人寰了，耶律阮得知以后，更加肆无忌惮，甚至干脆让手下骑兵深入河北贝州、魏博等地，烧杀抢掠。
中原各地的藩镇节度使和刺史纷纷紧闭城门，没有一个敢跟契丹交手。消息传到开封，后汉皇帝刘承祐极为震怒，马上派遣宰相郭威亲自率领大军到魏博坐镇，防御契丹。
郭威前脚刚走，后脚开封就发生了巨大变故。刘承祐担心自己身边的佐辅大臣权势过大，最后闹得“挟天子以令诸侯”，他们刘家的天下就不得不改姓了，所以干脆先下手为强，下令诛杀了大批辅佐大臣，连郭威也在“黑名单”里。
郭威听说以后，勃然大怒，马上打着诛贼臣、清君侧的旗号，带兵朝着开封杀来。
刘承祐本来也没多少本事，这下看到郭威带兵攻打开封，自己真的危险了，顿时傻了眼，慌慌忙忙地逃跑，最后被乱军杀死了。
郭威是个聪明人，虽然他也想当皇帝，但他知道自己出身卑微，在这个讲究门第出身的年代，恐怕很难服众，于是他就在刘氏家族中选择了一个年龄最小的孩子，也就是刘知远的弟弟刘崇的儿子刘赟。
然而，还没等刘赟正式登基称帝，耶律阮再次攻打河北的消息就传到了开封，郭威不敢怠慢，马上休整兵马，准备带兵北上迎战。
当兵马渡过黄河以后，一天，将士们纷纷来到郭威的房前，一致表示皇帝必须由郭威来做，将士们已经跟刘氏结下仇怨，不能再立他们为帝了。将士们一边说着，一边撕开一面黄旗披在郭威身上，接着就高呼万岁。
郭威当然是心花怒放，半推半就以后，也就装作勉为其难地接受了。
这下刘崇不乐意了。本来哥哥一死，侄儿刘承祐继承皇位，大权落在郭威等人手里，他就很不高兴了。后来郭威带兵攻打开封，杀死了刘承祐，他就坐不住了，想要带兵去跟郭威来个你死我活。
不过，还没等他动身，郭威就说让他儿子刘赟当皇帝，他觉得这样至少皇位还是他们刘家的，也就暂时罢手了。却没想到，这登基大典还没举行，郭威就自己当了皇帝，建立后周，还杀了他的儿子。
刘崇很不甘心刘家祖业被郭威抢走，所以在郭威称帝半个月以后，也在太原称帝，国号仍然是汉，也就是北汉。
满腔愤怒的刘崇马上挥军南下，讨伐郭威，结果几场战争下来，刘崇都是惨败而归。眼看着不用多久，自己就得葬身郭威刀下，刘崇绝望了。
这时候，任何一根稻草都可能成为刘崇的希望，于是“契丹”这个名字便带着神圣而美好的光环降临到了刘崇的脑海里。正处于绝望边缘的刘崇顿时看到了光明，马上派人向契丹求救。
耶律阮正在契丹南境带兵游历，望着南方大片土地，心里既懊恼又纠结，可就是苦于没有南下的理由。为了打发时间，也为了发泄内心的愤懑，他只好继续有事没事地带兵骚扰一番，大肆抢掠河北地界。刘崇派来的使者就在这时驾着彩云光临了。
了解到中原的情形以后，耶律阮按捺住内心的惊喜和喜悦，强迫自己镇定下来。于是，冷静之后，他决定效仿自己的叔叔耶律德光，抓住机会跟刘崇谈起了条件。为了促使刘崇答应自己的条件，他干脆将郭威跟契丹缔结友谊之邦的事情也告诉了刘崇，表示自己很为难到底要帮谁。
刘崇正火烧眉毛，每天都望眼欲穿地等待着契丹大军驾着彩云来救他于水火之中，却没想到等来了耶律阮为到底帮谁而纠结的消息，顿时心急如焚，恨不得直接跪在耶律阮面前求爷爷告奶奶了。
忽然，他灵光一闪，想到了石敬瑭。当年石敬瑭就是认了耶律德光为爹，才得到契丹大军的支援，得以入主开封，称帝为王，自己为什么不效仿石敬瑭呢？
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