白发苍苍老人的骂声，让文章侯兄弟站起。这位老人为人说话语气性格都不是强硬的，但一生强硬—-面对他们家的太妃---三兄弟羞愧得足够，羞愧没法子再加，肩头硬起来，像能扛住很多。
直挺挺望向老侯，他归了京，也不由得三兄弟底气大增。
“咿呀”轻声，大老爷体贴的把房门带紧。
…
“家里怎么样？”老侯问的缓缓。
文章侯垂首：“家里还能过，世拓媳妇远见，田产大半入在祭祀田中，如今衣食还过得去，就是福王还没有处斩，担心又让牵连。”
二老爷、四老爷陪笑：“远见呐。”
老侯没放心上，就是真的想到也不会在这种时候窃笑。掌珠为分家占足良田，祭祀田增多是几年前的事，称不上远见，只能是远私心。
老侯放心：“这就好。”
手点桌上两张银票，还是推出去：“你足够是你的，我的是我的，喏！”文章侯上前接住，见是两张五百两面额的，带着兄弟们又叩一回头：“长者赐，不敢辞，姑丈放心，我兄弟从今往后，必洗手革面，重新为人。”
“给你们这个，是让你们安下心来。官职的事情，暂时不要去想。真的就此没有，也没办法。”
二老爷、四老爷心灰到底。老侯见到他们面容，一瞪眼：“这钱是给你们兄弟三个，有你们一份！”
沉吟一下：“你们老三没有，是你们如今首要事情，一是想法子立功，二是想法子保住世拓和老三。”
又瞪眼：“别又没事抽兄弟侄子釜底，一古脑儿全折腾下来，大家站冷水里你看我我看你的，这才喜欢。”
说得二老爷、四老爷不敢答话，文章侯再次哽咽。目视兄弟们道：“这是自家姑丈，才肯金玉良言的教导，我们兄弟要牢记于心的好。”
二老爷还能支撑，四老爷心下凄凉。听到姑丈叫，还以为有寻官的好主意。现在来看，还是重视世子，还是世拓寻门好亲事，袁家不丢下他，姑丈也偏心。四老爷只能答应，不答应也没办法，不能就此把老侯得罪。但答应过，顿如飞鸟无林可依，满目看去无依无靠。
他在家里可以和侄子世拓争风，但真有事，都保世子无人管他，四老爷潸潸落泪。
老侯像今天只要和他过不去，犹豫着思索着，踌躇而言：“你们还得准备个人出来，也许是好几个，”在四老爷面上瞄了瞄
文章侯听也不听时，先垂手：“是。”
“防备着有人攀扯你们，或是福王，或是心怀不轨和你们以前不对的人，谁叫你们是太妃最近的族亲？”
四老爷腿一软摔坐在地，吃吃道：“那这几个人不是要陪杀头吗？”想呐喊，为什么姑丈只看我？
老侯淡淡：“这是预备着，谁没有政敌，早备下到时候不饥荒。老四，你花天酒地的也足够了，”
“可我，还没有活够不是？”四老爷泪流满面。
“你家老二比你为人谨慎，比你得罪的人少，你大哥有侯爵在身，把他扯进去，没了爵位，祭祀田产你们还能留下几亩？老四，我这是说说，咱们先合计这事，真的事情顶在面上，我也在京里，能挡几分挡几分，挡不了，人家咬的你紧，不抛出个人过不去这坎。”
三兄弟五味杂陈。
文章侯打心里佩服姑丈，想三兄弟寻死的心都有过，就是没认真商议过。文章侯不能号令兄弟，不敢提出让兄弟们出头。倒不是他想不到这主意。
二老爷直着眼睛，四弟去最合适，四弟最爱花天酒地，和福王会的次数最多，一酒二色，他们是这样的知己。但四弟胆最小，人最怂……只怕弄砸，又要把全家人都扯进去。
二老爷走上一步，垂手道：“姑丈，我去吧。四弟是母亲爱子，他先于母亲走了，母亲岂不伤心，又四弟的孩子们还小，我的儿女们都已成家，只我万一有个不测，请姑丈和大哥照顾我的老妻和孩子。”
四老爷不认得似的重新看二老爷，这个兄弟们中最阴沉的性子，心思最慎密，你要一，他已经想到三，永远比别人多个心眼子，就是不用在好地方的居多。他难道不怕死吗？
“二，二哥，”四老爷结巴。
文章侯凄厉扑过来，攥紧二老爷的肩头：“二弟，你不能去，”这位侯爷不管为人多懦弱，对兄弟最看重。
“我去，我把爵位给世拓，我是大哥我顶着！”
“砰！老侯变脸拍了桌子，骂道：“一派胡言！”把三兄弟震住。
文章侯怔上一怔，苦苦的磨着他：“姑丈，再想个法子，我身为长兄，不能保住兄弟，我有何面目去见祖宗，去见去世的父亲。”
老侯咬牙道：“你儿子世拓，你家老三，一是在外为官，都在军功里面，二是大同守城的时候多少有些功劳。你出了事，你儿子怎么办？你自己想去，是保他们还是带累他们！”
文章侯让惊喜撞得踉跄后退，一直退到高几前面稳住身子，无从捉摸的含糊面容：“哪里能有军功？”
“这事不用你管！我既然能对你说，自有准确消息。”老侯沉下脸。
一直没有说话的四老爷喃喃：“本朝军功最大，”一使劲儿站了起来，满脑袋热血乱撞：“我去！姑丈，你照顾我孩子吗？”
他也不问文章侯，直盯盯询问老侯。老侯在这个地方上险些让他逗笑，骂道：“这事情还只是这般商议，不见得真的要你去死！”忽然啼笑皆非，厉声喝道：“你们兄弟怎么不想一想立功，就想到死上面！”
……
小半个时辰后，老侯走出房门，大老爷后面跟着，清风明月下往厅上去。
“父亲，真没想到这兄弟几个也有让我刮目相看的时候。”大老爷微笑。
老侯哼哼几声：“也出乎我的意料，我也以为他们要大难临头各自飞。”
大老爷揶揄：“早几年，不是让掌珠侄女儿打得各自早飞开。”
老侯愣住，随即大笑出来：“这是分得久，就必然合，哈哈，掌珠这孩子，这事情办得好。”
大老爷跟后面凑趣：“分分合合，是天道也。”
……
掌珠勾起嘴角，宝珠回来了。宝珠还没得及给她送信，是南安侯府来请掌珠知道。同坐的老孙氏再叨叨，掌珠自有心思，就没那么烦恼。
“媳妇啊，你掌家，你还有铺子，和你娘家妹妹同办，就是抄家也抄不走。现今你叔叔们穷下来，你不管哪个管？”
从去年文章侯兄弟让抓走，老孙氏就每天来烦掌珠。
掌珠把耳朵丢给她，还是似喜非喜的望向地面。
铺子地契侥幸是宝珠的名字，当时写宝珠名字纯属私心，怕家里人知道，嘴巴一张：“你是我家的媳妇，你的东西怎归不在家中？”
养活公婆和祖母，掌珠没说的。但归于家中，紧接着就二房四房的全贴上来，掌珠吃不消。
对老孙氏和侯夫人往隔壁送银子，掌珠想我都装瞧不见，再得寸进尺打我主意就不好。
一角儿摆着沙漏，再过一刻钟是老孙氏睡觉的钟点，掌珠默默等着。
最后一粒沙子掉下去，外面梆声起来，掌珠就要起身劝祖母回房，外面人影子一晃，进来三个人。
“啊？”掌珠惊骇张大嘴，他们怎么会过来？
进来的不是别人，自己公公、二老爷、四老爷。
要说二老爷会上门，掌珠没太大吃惊。二老爷有时也来看看母亲，二太太是一步也不过来。但四老爷也在，他是老孙氏最宠的小儿子，仗着虽分家母亲却丢不下他，早就扬言有我没她，有她没我。
这个她，自然是指掌珠。
下面还有更吃惊的。
文章侯兄弟对孙氏见过礼，二老爷四老爷转向掌珠，主动招呼：“世拓媳妇，近来可好？”掌珠直愣愣呆若木鸡，平时的伶俐机灵全都飞走。脑子里一片混沌中，只有一句话，二房四房真的是过不下去了，不然不会登我的门。
老孙氏见她不回话，不满的瞪她：“世拓媳妇，二叔四叔和你在说话，你犯什么混！”老孙氏对掌珠分家的不满，家逢大难后不主动照管叔叔们的不满，一下子爆发。
尖刻地责问：“你是不是要逼死叔叔们你才满意！”
掌珠回过神，一刹时，对老太太偏心的愤怒、对自己操持家务辛苦的委屈、对旧事的怨恨全都上来。
面庞儿一白，以她性子就想回上一句，不见得要尖言尖语，用解释的口吻就能反驳。四老爷先于她道：“母亲，”他上前几步走到孙氏膝前：“世拓媳妇平时辛苦，您不要骂她。”
“啊？”掌珠又原地僵住。
四房里为我说话？
做梦，我做梦呢！
……
“宝珠，真的是你回来。”
袁家大门上，掌珠和宝珠抱在一起。
京里袁宅以花为障，隔开袁训夫妻、袁夫人和老太太的旧居所。没有二门，宝珠就早早候在大门里面。
姐妹都有泣声，宝珠把掌珠看了又看，掌珠把宝珠看了又看。都有由衷的语声：“大姐，你瘦了。”
面庞儿更俏丽不可方物，但宝珠生出怜惜。想大姐当家，又遇到福王谋反，必然操碎了心。
掌珠笑盈盈：“宝珠，你胖了。”
宝珠懊恼，嘟起嘴儿，旧时娇憨不改：“偏是要说这句。”掌珠扑哧一乐，和宝珠往里面走，四下里张望：“孩子们在哪里？怀瑜怀璞，还有佳禄佳福不是？”又问：“你回来了，加寿不接回来亲香几天？”
“怀瑜怀璞在宫里，姐姐舍不得，昨天不让出宫。”宝珠微有面红，掌珠没看出来。含笑听宝珠说下去：“加寿等会儿回来，把弟弟们带出来也未可知。佳禄在母亲房里……香姐儿，”
叫出来。
演武场大片空地上，一个小小孩子，带一头花儿，后面跟两个奶妈四个丫头。
她的衣裳花团锦簇，也不如她的小面庞吸引人。
“生得这般好！”掌珠脱口而出。她要是一动不动，告诉掌珠说是珍珠宝贝做成的掌珠也信。
小面庞散发光泽，小手小脚无一不精致似能工巧匠做成。
宝珠又骄傲又叹气：“好是好了，性子可古怪呢。”见香姐儿走来，宝珠事先提醒：“要是她等下不让你抱，大姐你可别恼，这孩子，”
说到这里，香姐儿已到面前，好奇的打量掌珠。见她容颜美丽，有了一个笑容。
掌珠正要问：“是认生吗？”宝珠却松口气：“成了，可以抱一抱。”香姐儿要是不喜欢，早就转过小身子就走，回去找祖母还会告状：“不好看的客人，母亲在会。”
她曾这样说过赵大人，余府尹当时在旁，听到喜欢半天。
“抱抱吗？”香姐儿扯着母亲裙角，拖长了嗓音问这好看的客。掌珠大乐，抱她到手上，仔细看看，找出许多和宝珠相似的地方：“哎呀，鼻子尖儿随母亲，嘴儿也随母亲，头发这样的好，也随母亲。”
香姐儿软软的纠正：“全随娘娘。”
掌珠愕然，宝珠板起面庞：“这是什么话，”赶紧向掌珠解释：“昨天进一回宫，见娘娘什么都好看，她自己鼓捣出这句，”对女儿扮鬼脸：“你呀，小小马屁精。”
“不好看的话，不说！”香姐儿也向母亲扮鬼脸。宝珠扁扁嘴，向掌珠抱怨：“就是这毛病古怪，加寿可不这样，加福，”眉眼儿弯起来：“加福最好，最讨喜的一个。”
掌珠已经嫉妒上来，她成亲数年膝下孤单，前几年不觉得，满服那年让侯夫人催的触动心肠，抱着小小的身子，不舍得撒手：“快把加福抱出来给我见。”
后面走上一个人回话：“回奶奶，梁山王妃到了。”宝珠让丫头请掌珠进房，自己返身去迎接。掌珠太喜欢香姐儿，抱着她看花不肯进去，隔着花丛，见到宝珠陪着梁山王妃过来，前面跑的是个小孩子，和香姐儿差不多年纪。
这孩子生的，黑脸蛋子，因黑看着肌肤就粗，透着不中看。说话也瓮声瓮气：“看小妹妹。”
宝珠再回到掌珠身边，微笑解释：“福姐儿等会才过来，王妃在看呢。”掌珠泛上淡淡的酸。
她曾心最高气最傲，因她生得姐妹中最好，个性最霸道。
但又怎么样呢？现在是宝珠过得最好。就是掌珠也倚仗她许多，也有许多的话等着对宝珠说，听她拿个主张。
……
“……你不在家，玉珠打发人来看过两回。后来风声紧，亲戚们都不敢上门，我让玉珠不要再来，真的有事，也没有办法，不拖累她的好。”
掌珠淡淡，就三姐妹中肯地下个评论：“论起来，以前宝珠你最小，但最能担事情的，现在倒成了你。”
宝珠为她斟上茶，眉眼儿柔柔和和：“说什么能担不能担的，我回来，能帮自然帮一把，”掌珠边听，边打量房中。
摆设还是旧年的，半新不旧，擦拭得光可鉴人。不见得比自己家里的有多新，但坐在这里面对宝珠，完全能放松。
这也许与宝珠有加寿有关吧？
像是宝珠说能帮一把，掌珠对家里的担忧就能抛开，重新有了奔头。
诉苦不是掌珠的本性，她也慢慢诉起来：“昨天晚上把我吓一跳，后半夜也没睡着。宝珠你想一想，二房四房在打什么主意？”
“分久必合呗。”宝珠打趣，无意也用上这句。掌珠初时没放心上的一笑，随即直了眼睛。她是个聪明人，虽书看得不多，不爱琢磨关心和体贴，但话听得懂，只是她有时候肯听，有时候不肯听。
“茶，”宝珠推过茶碗，把掌珠打醒。勉强一笑，掌珠不寒而栗。那点子旧事在心里，搅和得她想到和二房四房重新好，二太太那阴沉，四太太那狂嚣……还是算了吧。
正要说几句辩解辩解，虽然宝珠没有强劝和好，外面有人叫：“母亲，我回来了！”小嗓音清脆香甜。
宝珠欢欢喜喜：“加寿回来了。”和掌珠走到廊下。
见一堆的人和老太太。
加寿姑娘出宫，除老太太外，宫女太监除外，还要跟个女官。都是宫衣锦绣，孔雀大开屏似的过来。
加寿小嘴儿噘着可以挂油瓶，老远迫不及待道：“把弟弟送回来，他们总是淘气。”袁怀瑜袁怀璞在两个太监怀里，一个举起小木刀，一个举起小弓箭，向着姐姐挥舞，反驳她：“不要你管！”
宝珠绷起面容。
这就是她向掌珠说，小小子们留在宫里，是姐姐舍不得而脸红的原因。三个人，加寿、怀瑜和怀璞，全生得像父亲。
按理来说会互相有亲切感，但三个人相看三瞪眼。
袁怀瑜和袁怀璞本就互相要打架，见到姐姐加寿后，一致的不喜欢。可能总给姐姐运好吃的，小心眼子里早憋住不和，对着姐姐黑小脸儿：“不要和你玩。”
“我也不和你们玩，”加寿委屈莫明。
要疼爱弟弟，是娘娘和公主一直在说，加寿满心里想和弟弟们好，可弟弟们不领情，别说见到她，听到名字就不喜欢。
加寿快步走向宝珠，打算和母亲好好说一说。没走几步，裙子让人扯住。回身看，袁怀瑜不知何时下了地，不怀好意的拽住她衣裳，胖身子往后墩。
加寿恼怒跺脚：“放开我。”生气的往前挣。她大上几岁，小小子们却打小儿跑来跑去，力气不比她小，袁怀瑜使出吃奶的力气，加寿反而后退两步。
袁怀璞直奔母亲怀里，扯着母亲蹲下身子，挤到她怀里，占得怀里满当当。
一只小手回招，袁怀瑜把手一松，加寿往前就摔，幸有宫女扶着不会摔倒，但见袁怀瑜一溜烟儿到宝珠身前，袁怀璞让出一半怀抱，兄弟两个一起把胖脸蛋子贴上来，小手抱住宝珠脖子或面庞，小嘴里有声：“呜呜呜呜，”
掌珠失笑：“这是作什么呢？”
加寿气白了小脸儿：“不许学我！”袁怀瑜袁怀璞呜呜的更有劲头，跟加寿昨天见到宝珠时一模一样。
呜几声，回头对姐姐挤眉开眼，再抱紧母亲去呜呜。
加寿黑着脸儿也想过来，但母亲怀里呆不下第三个。老太太好笑，道：“先去看祖母，再来看母亲，”加寿边走边回头，见弟弟们扭过头，就一个鬼脸过来。
掌珠都格格笑出来，宝珠更是又好气又好笑。把儿子们带进房中询问：“怎么不和姐姐好？”袁怀瑜扭胖身子，袁怀璞甩小胖手，又往宝珠身上爬，把她怀里占满。
香姐儿又从外面进来，才刚去祖母房里。袁怀瑜袁怀璞大喜，主动下来，合力抱起香姐儿到宝珠膝上，袁怀瑜交待：“占着地方。”
袁怀璞从怀里掏出一把子蜜饯，放到帕子里给香姐儿：“吃东西等二哥回来换你。”
宝珠忍住笑，见两个儿子兴高采烈：“打仗去喽。”
他们头一回到京里的家，见练武场一大片空地，又摆着兵器，早就心动。为和姐姐争母亲忍到现在真不容易，有香姐儿占位子，小小子们快快乐乐的出去。
“哈哈，”掌珠活泼起来：“这样的孩子我也想要。”一丁点儿大就会争母亲，掌珠忽然想到，止住笑，低声问：“为这样才自己奶孩子？”
对应她的话，香姐儿扯宝珠衣裳，把小嘴儿微张。宝珠一面笑，一面对女儿无奈：“没有了，小妹妹都没有的吃，你饿了，去找奶妈。”
“不要！”香姐儿对着宝珠胸前就要咬，宝珠格格笑着把她抱远，往外唤人：“二姑娘的奶妈在哪里？”
香姐儿老大不高兴让抱出去。
宝珠边掩衣裳边格格笑：“她生下没几个月，就怀上福姐儿，就没有奶水。有福姐儿以后，心疼她没吃足，分一半给她，这就总找来吃。姐姐你想要这样的孩子，多生几个，老大跟老二吵，老三跟老四争，你就知道滋味。”
玉珠到来。
她没让通报，径直而进。手扶门边见到掌珠笑，宝珠也笑，不由得呆上一呆。进来先问掌珠：“大姐，祸事过去了？”
以玉珠来看，掌珠不应该笑得这般开心才是。
……
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