北征刚开始之时，洪秀全可以说是顺风顺水，势如破竹，轻松就夺下了桂阳郡，抢夺下了大批粮草钱财，但紧接着，他就踢到了临湘城这块铁板。
围城数月，临湘城被张巡守的是坚如磐石，纹丝不动。
洪秀全没办法，只好一面围城猛攻，一面分兵四掠，以维持粮草供应。
好景不长，当陶商率大魏主力前来之后，便分出足够的兵马，加强那些未陷落的城池，那些守不住的城池，则将百姓统统迁走，库府粮草能带走就带走，带不走一把火烧掉，坚壁清野，不让他再抢到一粒粮食。
时间一天天过去，洪秀全抢不到的粮草，所余的旧粮却在飞速的消耗下去，若是再不能攻陷临湘，或者是击破陶商的主力大军，打开北上抢掠在长沙北部诸城的通道，他的几十万大军，就要面临粮尽的危险。
粮草一旦断了，什么为了天国的圣业，什么黄天下凡的神圣，一切的狂热都将烟销云散，几十万太平军必将不战而溃。
洪秀全很清楚自己的软肋，所以自打陶商扎下营寨在那天起，他就没日没夜的派人挑战，希望能激怒陶商出击，好让他速战速决。
可惜陶商根本不上当，整天只是在帐中吃吃喝喝，风流快活，哪怕是太平军在营外骂哑了嗓子，也只当他们是在犬吠，不予理睬。
洪秀全诱不动陶商出击，无奈之下，只能寄希望于强攻下临湘，于是又亲自督战，昼夜不停的对临湘城发动狂攻。
可让洪秀全抓狂的却是，在付出了近万人的死伤之后，临湘城依旧是巍然不倒，他甚至连一名士卒都没能成功的爬上城头。
洪秀全的强攻也不是没有收获，他的太平军死伤过万，好歹是换取了魏军守军死伤近两千，一个月的强攻下来，城中守中只余下不到三千。
洪秀全便想你张巡只余下了三千兵马，兵力削减近一半，这下防御力应该大减，我总该能攻下来了吧。
可很快，洪秀全抓狂的情绪里，就又添了匪夷所思的惊奇。
张巡虽然损失了近半数兵力，但守城的实力，却依旧不减，反而是越守越顽强！
洪秀全就快要疯了，他实在是想不通，那个小小的张巡，到底有什么样不可思议的本事，竟然能做到这一步。
外有魏军避营不出，内又有临湘这块铁板，迟迟无法啃下，洪秀全是陷入了深深的焦虑之中。
圣帐。
又是一次攻城失利，洪秀全一回到帐中，就愤怒的咆哮大骂道：“这个该死的张巡，朕在此发誓，攻破临湘城后，一定要把他千刀万吊，碎尸万段，以泄朕心头之恨！”
左右跟随而入的太平军诸王大将们，也皆恨到咬牙切齿，大骂张巡。
骂归骂，骂完了之后，洪秀全和他的这个大臣们，一个个也只能唉声叹气，依旧是束手无策。
“西王，我们的粮草，还剩下多少？”洪秀全喝问道。
韦昌辉忙苦着脸道：“禀天下，我军只余下了一个月粮草，最多能撑一个个半月。”
洪秀全脸色阴沉，沉默片刻，又问道：“南王那边呢，朕让他筹办的粮草，何时运到。”
太平天国之中，也并非皆是目光短浅之徒，那南王冯云山此前就曾向洪秀全提议过，光靠抢掠魏国官府钱粮维持军需，并非是长久之计，还需要恢复生产，靠征粮来弥补不足。
洪秀全对冯云山还是颇为信任，他的这提议虽然没有予以足够的重视，但还是令留守交州的冯云山“便宜行事”。
于是，冯云山便在洪秀全率大军进入荆州之后，以代行天王之权的名义，下令交州所属各郡太平军，停止再毁坏粮草房舍，强行拉农民参军，也不允许再破坏农田，而是责令地方官们，着手恢复生产，以方便征收粮赋
在冯云山的努力下，被战争破坏的交州经济，渐渐开始恢复生机，慢慢有了起色，数以万顷被毁坏的田地，也被重新种上了庄稼。
只是，交州毕竟乃偏僻贫瘠之地，又经过太平天国这么一闹，人口锐减，就算经济稍稍恢复，也只恢复到了原先不足三成的经济。
被洪秀全一问，韦昌辉叹道：“回天王，南王来信说，交州的粮草至少还有半个多月才能到，而且最多也只能维护一月所需而已。”
洪秀全的脸色彻底阴沉了下来，拳头暗握，深陷的眼眶中，流转着恨恼之色。
暗怒了许久，洪秀全才轻吸了一口气，挤出几分和颜悦色来，面向司马徽，笑问道：“水镜先生，我天国圣业，眼下遇上了困难，先生可有何破解困局的妙策？”
“这个嘛……”司马徽干咳几声，缓缓道：“依老朽之见，眼下其实我们只有两条路可选，这其中一条路，就是老朽先前所说，撤兵回交州，转攻为守，肆机而动。”
洪秀全眉头立刻一皱，拂手道：“不到万不得已，朕绝不会撤兵，先生倒不如说说这第二条路吧。”
司马徽轻叹一声，神情忽然变的冷峻起来，语气肃然道：“这第二条路，就是尽起天国之兵，破釜沉舟，向北面的魏营发动决死一击，胜则困局自解，败则全军溃退，胜败定于一战之间！”
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