临近年关，京城渐渐热闹起来，但与往年不同，准备年节的喜庆之中，透着一股浓浓的不安。
上至朝廷要员，下至平明百姓，都关注着刑部的一件公案。
淮东数得上名头的富商宋玉成，状告朝廷两位三品大员，盐铁司的司盐使和江南提督。他所提交的状纸有一尺多厚，证据确凿，内容十分震撼。
这个公案正是之前霍宏图在背后出谋划策操作的。
之前周夑派去淮东的官员查到了宋玉成三十多年来官商勾结的罪证，只他一家所偷逃税款就足以抄家灭族。
为了保全宋家基业，宋玉成答应做为原告来揭发此事。而霍宏图替周夑出面，答应保全他三个儿子的性命。
此事一石激起千层浪，因宋家的生意很大，与官员关系错综复杂。刑部很快就根据宋玉成的状纸，统计出涉案官员达六十余人。
皇上在朝堂上听取案情的时候，看着那一长串的名字，龙颜大怒，当即命令左相亲赴淮东坐镇督查。
盐铁官营的改革是明王一手主导实施，盐引的买卖，也是自上而下层层默许的，所以自此案爆发，明王府的门槛都要被人踏破了，特别是夜间，进进出出，都是为盐引贪墨案奔走的官员。
明王气得两夜没有入睡，桌子都掀了几张，手下的人更是被他骂得人仰马翻。
他现在主要想弄明白两件事，一是宋玉成为何突然倒戈，二是到底是谁在背后操纵。
他经营多年，在淮东的势力很快就查清楚。
线报回复说，宋家平日欺凌乡里，手里沾了血，跟一些人结了死仇，最后被人在账房里安插了亲信，将宋家的黑账查了一个底朝天。
商人的账目是其根本，这种致命把柄被人拿住，也只有听之任之。
而至于幕后的操纵者，他们只查出去宋家带走账目的，是一个叫做梁成济的淮东小官员。他身出寒门，暂无任何背景。
明王头上青筋直跳，道：“废物，查了等于没查！”
封语堂是明王的左膀右臂，说道：“殿下息怒，现在我们的人正在找宋家的人，宋玉成既然是为了儿子而当人证，那只要我们找到他的家人，他也能够闭嘴不说话。宋家那么多人，总不至于全藏起来，相信很快就有结果。”
明王狠厉道：“要我说，宋家这些人都该死，还留着他们做什么？”
安慰明王道：“殿下要镇定！这件事兹事体大，就算人证死了，事情也瞒不下去。不过皇上现在在气头上说要查，但若查清楚了，从您到计相，再到各地盐铁司官员，几千人无一人能幸免。所以这件事到最后，肯定查不彻底，最多抓几个要员，给百姓一个交代。您现在要考虑的，是要舍弃哪些人……”
明王不甘，道：“本王这些年全靠着这些人，眼下贸然舍弃，以后还有谁会愿意给我卖命？”
封语堂语重心长道：“这是没有办法的办法，再周全的安排也无法让殿下您完全脱身，若还要舍命保他们，只会让皇上觉得您和底下的人勾结在一起，是朋党，威胁到了他的皇威！不如壮士断腕，挽留皇上的信任，从长计议……”
如此一说，一干幕僚都纷纷赞同。
明王不得不听从封语堂的建议，只是退而求其次说：“淮东的人牵扯太深，怕是保不住了，但京城盐铁司的人一定要保下来！”
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