钻过煤场的木栅栏，爬过一片杂草丛生的野地，章三爷看到了通往桥头镇的大漠河堤。天很黑，也很冷，西北风嗖嗖刮着，像无数把钝刀割扯着章三爷全身**的皮肉。爬到堤下时，西北风小了点，章三爷缩着伤痕累累的身子，在一个干土坑里歇了歇。一歇下来就冷得厉害，禁不住发抖，浑身的骨头都要抖散了。
章三爷怕自己会被活活冻死，忍着剧痛，在求生意志的支持下，吃力地顺着河堤手脚不停地往桥头镇方向爬。爬着，爬着，便闻到了身后崭新的臭味，章三爷发现自己又屙了，半泡稀屎滴滴拉拉屙在了屁股后面的粪兜里。挂了六天粪兜，章三爷真就成了个牲口了，竟习惯了边爬边屙，真是不可思议哩。
然而，重获自由的章三爷已不是牲口，再没有那么多亲爹管着他，章三爷愤恨地扯下了屁股后面的粪兜，像人一样，正正经经蹲下来屙下了后半泡稀屎。边屙边哭，一声声像狼嗥似的。
真是奇耻大辱哩。堂堂章三爷像牲口似的光着身子挂了六天粪兜，认下了无数的亲爹。六天里没有好好吃过一次饭，没有正经睡过一次觉，若不是有曹二顺这个好心的亲爹明里暗里护着，只怕已被捉弄死了。如今章三爷又活下来了，那些亲爹们就得去死了——只怕曹二顺也得去死——这不是章三爷心太坏，而是迫不得已，曹二顺这亲爹不死，他就没脸在这世上做人哩。
章三爷想，他得赶在天亮前爬到桥头镇上找到十八姐，让十八姐送他到漠河城里去见知县王大人。闹到现在，除了十八姐，这世上再没有啥人靠得住了。王大爷和李五爷都不是东西，把他卖给了白二先生，白家掌柜房里的人更不敢指望，这些人早就看肖太平的脸色行事了。
爬得极是艰难，浑身伤口痛得钻心。有一阵子，章三爷都觉得自己要死过去了，眼前老是一片昏花，头沉得抬不起来，好像脖子已不能支持脑袋的重量了。可章三爷心里恨得深刻，便出奇的倔犟，一次次把头往地上撞，便一次次地撞出了血淋淋的清醒……
那夜，章三爷在桥头镇的历史上创出了一个生命的奇迹，在结冰的大冬天里赤身**爬了三里地，于四更时分爬到了桥头镇的三孔桥下，且顺着楼船的搭板爬上了楼船……
最先发现章三爷的不是十八姐，却是玉骨儿。
玉骨儿那夜连接了两个客，还陪着后一个客喝了不少花雕酒，睡得很晚，刚在底前舱的床上倒下，就听得船头有响动，窸窸窣窣的，掌灯出来一看，吓了一跳：昏暗的灯光下，一团黑糊糊的东西正一点点地向她面前挣。
玉骨儿顺手从身边操过一把扫地的扫把，向黑东西打去，嘴里还叫道：“滚走，你这死狗！”
章三爷抬起头，说出了一句断断续续的话：“我……我不……不是狗哩！”
玉骨儿这才发现黑东西是人——竟是章三爷！
这实在太意外了，玉骨儿咋也想不到章三爷会在这四更天里一身炭灰光腚爬到楼船上来，一时竟不知咋办才好。本想把章三爷扶到舱里去，可身子只往下弯了弯，就闻到一股刺鼻的腥臭气，遂本能地向后退了退，只看着章三爷发愣。
章三爷又说：“给我喊……喊十……十八姐……”
玉骨儿这才想到，章三爷是十八姐的老相好，喊十八姐来料理正是极自然的事，遂跑到后舱叫起了睡梦中的十八姐。
十八姐更是吃惊，披衣出来，打着灯对着章三爷照了半天，才承认了面前的现实，哆哆嗦嗦地问：“三爷，你……你这是咋啦？”
章三爷没答话，只说：“我……我冷哩……”
十八姐不愿把又脏又臭的章三爷弄进船舱去暖和，怔了一下，对玉骨儿说：
“妹妹，你……你快去找个不要的破被给章三爷先盖盖，等……等章三爷缓过气来，咱……咱再洗干净抬进舱去。”
玉骨儿应了一声，到自己舱里找破被去了。
章三爷见十八姐不愿往他身边靠，又不让他进温暖的船舱，真伤透了心，呜呜哭了：“你……你真没……没良心……”
十八姐不高兴了：“啥叫没良心？你看你这个样子，能进我的房么？”
章三爷挣扎着抬起一只脏手，指着十八姐说：“你……你把当年老子给……给你的好处都忘了……”
十八姐没好气地说：“你可别说这话——你给过我好处不错，可也毁过我呢！同治八年那夜，不是因着你和人家肖大爷闹起来，闹得沸反盈天，老娘我也不会让贼抢个精光哩。”
章三爷真是自己找死，竟叫了起来：“什么……什么狗屁肖……肖大爷？他……他是捻乱的反贼！是……是西路捻匪的二团……团总，窑上的侉子们都……都是捻匪反贼！老子明日一告官，这……这些人都得下大狱，掉脑袋！”
十八姐说：“肖大爷和侉子们是不是捻匪反贼关老娘屁事！老娘只管做生意挣钱。”
这时，玉骨儿找了条破鱼网似的棉絮出来，给章三爷盖上了身子。
章三爷裹着破棉絮艰难地爬坐起来，又对十八姐说：“……桥头镇的煤窑都是窝匪的贼窑，官府王大人必……必得一体查禁。贼窑让……让官府一封禁，你……你还做啥屁生意？你……你还是今夜就……就跟我一起去……去漠河城的好，既帮了我，自己也……也落个清白……”
这话让十八姐警醒了。十八姐注意到，章三爷的脸已被仇恨扭得变了形，也不知恨的是桥头镇上的煤窑，还是恨的她。
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