“右边肋骨断了两根，应该是在水下拉扯时被石笋撞的。不幸中的万幸是，防护服没破，这真是个奇迹。”女技术员也懂点急救护理，她仔细检查了安秉臣的全身。
“这畜牲想咬碎我的脑袋。”安秉臣仰躺在一块石台上，经历了刚才那场苦战，他现在处于虚脱状态。“可惜，这个笨蛋咬到了防护服头盔。我用金属棍抵住上下颚，最后用手枪打死了它。”
何昌发从水里冒出来，手上拿着那根沉甸甸的金属棍，那是他从怪物嘴里拔出来的。一行人深入地底，为的就是这东西，无论如何都不会把它丢在水底。
上岸后他打开了头盔防护罩：“那东西就躺在水底，脑袋顶上有十二个弹洞。”
“我的武器全丢了。”安秉臣想起早已不知所踪的自动步枪、破甲锥和匕首，打空子弹的雅利金手枪被他丢在脚边。
何满桂走过来，捡起雅利金手枪开始拆解擦干。浸水的武器必须及时处理，不然时间拖长了肯定会氧化生锈，最后就会导致枪支寿命缩短。
“怪物尸体旁有个大洞，它应该就是从那里面来的。”何昌发也有些疲倦，走到安秉臣躺的石台边坐了下来。
“零号机体和卡鲁怎么没有预警？”有个老民兵愤愤问道。
智库立刻做出了解释：“来的时候，没发现附近有生物活动迹象。回去的时候，智库调用了所有机体的四元相位模块试图联与那根金属棍建立联系，所有没有留下警戒资源。”
躺在石台上的安秉臣长长出了一口气：“智库，别怪我说你。你那脑子啊，好多时候总是缺根弦。”
智库无法回答这种极具情绪的点评，只能保持沉默。
水下作业的四只卡鲁相继回到岸上，它们带回了安秉臣的破甲锥和匕首，还有那支残破断裂的自动步枪。
安秉臣扭过头看了一眼枪托折断的自动步枪，心中浮起一个念头。
“你们说，那根金属棍会不会是前代星台操作者的武器？当他与怪物搏斗时，不慎掉落在这水潭中？”
这个大胆的设想立刻引起了男技术员的共鸣和拓展：“会长的意思是那位星台操作者已经命丧怪物之口？”他这个推测完全符合逻辑，如果不是被怪物杀死或吃掉，那根金属棍断然不会被遗弃在此。
但是，安秉臣找不到证据，只能寄希望于行动：“我认为，我们应该进那水底洞穴去看看。”
女技术员对此报以质疑态度：“这条水蛇不可能有几千年寿命吧？”
“我又没说吃掉星台操作者的就是下面水底躺的那条水蛇！”男技术员立马又和女同伴卯上了劲：“没准这怪物祖祖辈辈都在这里混饭吃，如果能找到他们家的巢穴，说不定可以发现星台操作者的更多痕迹。”
男技术员的推测正好与安秉臣心中所想不谋而合，他捂住疼痛难忍的胸口，很快拿定了主意：“我们先不走了，立刻组织人手进洞去看看。三人一组，不要分开。”
安秉臣的行动能力此刻已变成负值，自然无法参加探索。两位技术员的战斗力也就比五大一点点，所以只能留下来照看安秉臣。包括何昌发在内的六名老民兵组成了两个三人小组，一个小组潜入水下洞穴中探索，另一个小组随时待命接应。
为避免进入水下洞穴的探索小组遭到怪物亲友团的强力围观，智库临时中断了与金属棍的四元相位联系，两只零号机体被遣入水下先期入洞打探情况。同时四只卡鲁也伴随探索小组行动，如果再次遭遇那种巨型水蛇，它们会立刻冲上去充当诱饵和主攻手的角色。先前安秉臣遇袭时，卡鲁和零号机体都在全力协助智库与那根金属棍内部的能量涌动建立联系渠道，压根没料到会有一场突如其来的战斗。
正是因为智库预警系统的全面松懈，所以才未能觉察到从水下暗道中逼近的巨大水蛇。那巨蛇不知是嗅觉奇敏还是听觉犀利，居然能从几公里外感知有猎物闯入自家领地，随后立即赶来会餐。
如此看来，这地下溶洞也不是什么世外桃源和太平乐土。
在探索小组下水的同时，两只零号机体早已进入水下洞穴深处。那位男技术员紧张注视着零号机体发回的视频画面，同时不断查看周边三千米之内的四元相位扫描信号，唯恐漏过任何偷袭者。石台上的安秉臣脱下防护服又褪去内衣，让那女技术员紧急包扎右胸折断的肋骨。
“这洞挺深，有很多回弯和岔口。不过，平均海拔高度却在不断上升。”技术员喃喃自语着，背后猛然传来的一声惨叫把他吓了个趔趄。
女技术员先用酒精擦净了安秉臣胸口的患处，然后再拉开大段胶布，贴在肋骨平面的胸壁上。为了确保折断的肋骨没有向内刺入脏器部位，她用手指轻轻摸了一下肋骨断口，以此判断折断的方向。安秉臣受不住那瞬间爆发的钻心巨疼，忍不住哀嚎起来。
“疼死我了！你不会是又给我折断一根吧？”安秉臣觉得自己差点给疼晕过去。
“不好意思，我只在医院接受了两个星期的急救培训。”女技术员苦笑了一下：“在此之前，我只在宠物医院里给小狗小猫包扎过。”
“兽医？”安秉臣抹去头上的汗珠，把绷带递给对方：“不对哟，你这是在骂我吧？”
“我们从暗道另一端出来了，这里的水只有十几厘米深，也没有发光菌类。”何昌发激活了头盔内置的微光夜视仪，四周一切尽收眼底。经过一个多小时的水下跋涉，他们终于重见天日。从零号机体对周围环境的透视扫描来看，这里是一个两百多米长的椭圆形浅水塘坑，四周仍然有不计其数的大小暗洞。
“他娘的，好大一股腥臭！”何昌发后面有个老民兵队员尝试着打开了头盔面罩，但这位队员立刻被一股浓烈的腥臭熏得差点窒息，只能马上关闭防护罩。
“这里应该是那怪物的巢穴，我看到了排泄物的残留痕迹。”另一名队员是个心细如发的人，他弯着腰，迈着小步子，缓慢向四周眺望。
“零号机体扫描未发现四周有金属物体！也没有生物活动迹象！”智库汇报道。
“等等！我好像看到了点什么！”那位细心的队员举起右手，当他蹲下去研究一堆怪物粪便时，恰好看到北面洞壁尽头有一排整齐有序的东西。
因为距离的原因，通过微光夜视仪无法看清那到底是什么，但却足以看到大致轮廓。
三个人没有动，四只卡鲁却先上去了。
“没有发现危险。”耳机里传来智库柔和的声音。
何昌发习惯性地做了一个前进手势，然后站起来向着北面洞壁靠近。
走出十多步之后，他渐渐看清了。那排整齐有序的东西，竟然是一段石质的台阶！
那条水蛇一样的怪物，以及它的祖辈亲友们，既不会把任何物品收拾得整齐有序，也不可能会制造石阶。
这东西，只能是直立行走的智慧生物所造！
“我们发现了一段石质台阶，它通向洞壁后面更深的地方。我已经让零号机体沿着台阶上爬上去了，你们可以从同步数据链中提取实时扫描的全息图像。”因为刚才的教训，何昌发不敢冒进，只能先向远在昆仑号上的沈莉和林子云报告。
沈莉切到监控画面，才看两眼顿时激动起来：“一路上全是台阶！通道里也有人工雕琢的痕迹！这应该是那位星台操作者的杰作！”
探索组以龟速沿着台阶推进，绕了四五个大弯，走了有上千级台阶，仍然穿行在光滑的岩石甬道里。
走在最后的那位细心队员再次发现，甬道岩壁上每隔十几米就有一处竖向凹槽。那些凹槽的底部有大量积灰一样的东西，他伸手摸了一下，却发现那些东西和岩石一样坚硬。
“这是？”他犹豫着问道，显然在咨询那些通过四元相位模块关注着自己一言一行的专家。
沈莉一眼看出，那应该是油脂燃烧后的残留物。只是历经数千年岁月裸露，加上石窟内富含碳酸盐的潮气浸润，它们全都变成了油脂化石。“那位星台操作者的照明设施，估计是蜡烛，或者油灯一类的东西。”
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