傅夫人这几日为傅云天参与会试，很是忙碌炫耀了一阵子，自觉傅云天好歹进了会试，虽是走了后门，也没人晓得，可不就能把其他武将府里的子弟们给压下了。她更存了一个想法：因那日打醮时，王氏对文武兼备的赵越北很喜欢的样子，她就想着，若傅云天把这三场完毕，说出去，王氏也定能刮目相看，晓得这世上再不是一个赵越北而已。
可昨日因见了傅云天身边小厮溜回府取衣裳，让她生疑，这么一刨根究底，才晓得十一上午，傅云天出了考场，就不想再去。
她当即气得面如金纸，又追问那小厮，既然傅云天不考了，何以不家来，反在外头住了，是不是又被京里的哪个红姐儿勾去了魂。
那小厮怕挨打，竹筒倒豆子，一五一十全都说了。傅夫人方晓得，傅云天一出考场。就寻了由头往定国公府上去了。
别人不晓得傅云天打得什么主意，她这个做娘的还不知道么，当即就明白过来，定是为了隔壁许府的那个许姑娘去了。傅夫人恨得牙痒，忙让人把傅云天带了回来，没讲几句，罚过下人，陶氏就来。
这若带来好消息，倒也罢了，偏陶氏言语虽九曲八折的，但一句一句，都往她心里戳。明白伯府压根看不上傅云天，连两家儿郎交好也顾不得，急急一口回绝。
傅夫人那先头的一腔怒火就没发出来，此刻听转述的王氏口气，便气得浑身打战，把这一腔恼怒，移情到王氏夫妇身上，因想：王氏苏观河两人这么不给他们侯府面子，也不要怪她不给他们伯府通气了。
陶氏一见她那等神色，就晓得不好。因想，这世上做娘的，都有这等偏心之处，便是自个儿孩子错了或有不好之处，心里晓得，也不允别人给没脸的。当日那碧玺一事，不就是自己先挑了外人煞性子而惹出来的么。此刻傅夫人不气行为不端的傅云天，反恼王氏两人，这一桩为母心思。自个儿居然忘了……
便暗骂自己不该为脱责而添油加醋，立马道：“东麒是个好人物，就是过不了会试，他武学出众，四月里在督府官舍比试上，肯定胜出，到时候袭职得个实授，有的是好女儿来挑，也不非得要我们府上的五姑娘。说句实话，我这侄女儿在琴棋书画上都不太行的，去年除夕送给老太太的仙鹤长寿图瞧着就一般，咱们做长辈的喜欢她可人孝顺，但东麒却未必中意——他们男儿都爱知情识趣有些能耐的……”
却听傅夫人冷笑一声：“这苏五姑娘，我还偏给天儿娶定了！”
陶氏一听，惴惴不安，屁股也坐不定，忙告退回府，她琢磨当时傅夫人话里意思，竟是个“牛不喝水强按头”的架势，因有份参与，见了王氏不免羞愧，连着几日，称病不出。
这么才过九天，到了二月十八日，乃是贤妃三十六的小千秋。皇后一贯简朴爱素，自个生辰也不让铺张大办的。但贤妃位居四妃，只在皇后贵妃二人之下，她又一贯恭谨和顺地侍奉帝后，皇后便很喜欢，说恰逢贤妃三十六的本命年，便要给她小小地庆祝一番，喻各府女眷入宫敬贺。陶氏方不得不按品着装，和王氏一同入宫。
于是十八日侵晨，天都未亮，王氏便把苏妙真招呼起来，苏妙真算着今儿正是会试三场完毕，仍想要如同冬至初一那样推病不去，但琢磨着这回进宫，只为贤妃小千秋，肯定没上两次人多，正是个瞻仰宫廷的好时机，便粗粗梳妆打扮一番，同王氏一起，往宫内去。
苏妙真这还是第一次参与这种后宫活动，也激动得很，又想起来这宫里的争宠倾轧之事，定比外头还厉害。
她本来连宅斗上的手腕都不怎么样，宫斗更不必说。必须更得小心谨慎才好，便使劲压制自个儿的好奇心。连在甬道上瞧见文婉玉许凝秋傅绛仙几人，都没敢说话，几人互相换几个眼色而已……
一路眼观鼻鼻观心，半点声不出，半步路不错，目不斜视地跟在陶氏王氏后头，在内宫司仪的引领下，进到这巍峨壮美的紫禁城，转入那金碧辉煌的交泰殿。
前殿内中设地平一份，上有黄杨木雕花镶嵌织锦绣剔红玉石七扇大屏风，屏风前端放两紫檀木嵌玉五屏宝座，内坐了两位雍容宫妆妇人。
头戴三龙二凤燕居冠，身着云霞龙纹鞠衣的，一望便知是皇后，她旁边的贤妃，则穿了一身织金缠连妆花玉兔千秋补方领袄子和双膝马面襕裙，既端庄又吉庆。她俩身后立了些年轻妃嫔，左右两侧设下矮榻以供年长诰命起坐，殿内东西更铺下许多用来下跪的妆缎红毡。
这些仪仗乐悬等物布置的极为皇家气派：殿内门槛角落处随意摆了几盆菊瓣洗式盆景，苏妙真先头还奇怪——何以这时候芍药牡丹都开得如此繁盛了？余光再看，那居然都是玉石翡翠红宝，雕琢而成的牡丹芍药。红宝作瓣，花色鲜艳；青玉雕叶，碧色将滴；又有象牙为根，黄玉为心，乍一看，便是真花。旁边更有一阔如折扇的堑花珊瑚盆景，色泽红艳，粗如人腕，颇为壮观。
如此精巧稀罕的摆设，此刻却一摆就是六盆，苏妙真心内感慨，想：这等天家富贵，难怪争皇位争得你死我活了。
正激动间，贤妃率诸位妃嫔跪地，各府内眷自然随礼，先向坐于正中间的皇后跪地行礼，皇后忙扶她起来，苏妙真便跪边心里暗想，这下跪妃子就是贤妃了，生辰这日仍处处对皇后恭谨侍奉，难怪皇后要格外给她脸面。
司仪女官便开始赞唱跪拜，一干各府朝贺命妇内眷齐刷刷跪地行礼，先谒过皇后，朝贺命妇又从班首依次在这内殿朗声喊道：
“成国夫人李氏并妾徐氏，敬谒贤妃殿下。”
“镇国夫人周氏携女，敬谒贤妃殿下。”
……
如此轮番贺词，四品内的女眷见礼就足足见了一炷香，皇后便赐宴下来，二品以上的女眷得往贤妃居所钟粹宫去领宴，二品下四品上的诰命则被赐钞一锭。
王氏在二品下，便跪侯凤驾转离，再按顺序，前去领过赏赐，众家女眷正要往外退去——
突地，一司仪女官过来传话道：“苏夫人留步，我们娘娘召您入内呢……”王氏愣了，那司仪女官笑了：“还有令千金，也请一同谒见……”
……
东西六宫大得超乎苏妙真想象。
顺着宫内甬道足足走了两盏茶时间，方瞧见那地基高达一丈，足有八楹宽度的钟粹宫。
司仪女官轻笑一声“到了”，苏妙真猛地抬起脸来看，这回，却是正儿八经地仔细看过这九重宫阙……
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