古代的少数民族常以部落的名称为姓，所以哥舒部的族人都姓哥舒。
哥舒翰的祖父哥舒沮，曾任左清道率。父亲哥舒道元，任安西都护府副都护、赤水军(今甘肃武威县)使。母亲尉迟氏是于阗(今新疆和田西南)王之女，因此世居安西。哥舒翰家中富有，这使得他为人豪爽，仗义疏财，义气重诺。但由于喜欢饮酒赌博，一直是无所作为。
他四十岁时为父守丧来长安客居，受到节度使王王忠嗣的重用，攻打新城有功，投军河西，名声始显，被王忠嗣增补为衙将，转升大斗军副使。哥舒翰按王忠嗣命令攻取吐蕃新城，率军拼命作战，拿下新城，升为左卫郎将。
王忠嗣被抓进京后不久，哥舒翰也被征入朝，代王忠嗣为陇右节度使，唐玄宗对他非常赏识。
哥舒翰被召入宫觐见皇上的时候，有部将劝他多带些金银玉帛去救王忠嗣，哥舒翰却说:“若是天下还有公允存在的话，王公必然不会冤死，如果朝廷混沌不堪，没有地方讲理的话，带再多的财宝也是没有用的。”
哥舒翰是相信天下还是有讲道理的地方的，他进京的时候只带了一个小小的包裹装了几件换洗的衣服。他坚信王忠嗣是冤枉的。
当他入宫拜见皇上的时候，李隆基询问他对吐蕃的看法，他说道:“吐蕃地处西北边境，地广人稀，空气稀薄，资源匮乏，那里的民风彪悍，崇尚武力，好战成性，这样的地理条件铸就了吐蕃人言而无信，反复无常。当他们内乱国弱时请求和亲，国力强盛时又来侵略我大唐疆土，残害黎民。臣认为我朝对吐蕃的政策需要进行调整，改变以的单纯怀柔羁縻策略为下，应以以武力征服为上。”
哥舒翰的话甚合唐玄宗李隆基的心意。
“爱卿的意见跟朕不谋而合，朕任命卿为陇右节度支度营田副大使，充任陇右节度使。”
唐玄宗的话音刚落，哥舒翰噗通一声跪了下来，说道:“皇上请收回成命!------”
哥舒翰的表现太反常了，这让唐玄宗李隆基大惑不解，他问道:“爱卿难道对这个官职不满意吗?”
哥舒翰磕了个头说道:“非官职的原因。臣能为皇上尽忠，死而后已-----”
“那你又为何推辞不受?”唐玄宗李隆基越发不解的问道。
“臣受之有愧------”
“何愧之有?”
“主帅蒙冤入狱，臣非但不竭心尽力去营救还要加官进爵，取而代之，怎能不心生愧疚?”
唐玄宗故意沉声说道:“那王忠嗣妄议朝政，不听调遣，罪有应得，怎可跟爱卿的任命相提并论?”
哥舒翰坚持道:“主帅无罪，莫须有的罪名臣不认------”
唐玄宗阴沉着脸说道:“石堡城未能按期攻下是否跟王忠嗣贻误战机有关?”
哥舒翰义正言辞的说道:“圣上的说法，臣不敢苟同，石堡城一战，王主帅按时出兵，积极策应了，之所以无功而返纯粹是董延光董将军指挥不力所致，跟主帅无关，不能因为董将军的陷害就把这个锅背到王主帅的身上------”
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