索科夫接到了罗科索夫斯基发来的电报，也愣住了：“什么，自己的部队在战斗中，击毙了骷髅师师长艾克？但为什么帕普钦科没有向自己报告这个重要的消息呢？”
为了搞清楚到底是怎么回事，他亲自给第122团团部打去电话，问帕普钦科：“上校同志，你们在战斗中，有没有击毙敌人的高级指挥官？”
“高级指挥官？”帕普钦科摇着头回答说：“师长同志，您也知道，敌人的指挥官都是胆小鬼。就连他们的团级指挥部，通常都设在距离前沿十几公里的位置，更别说他们的高级指挥官了。”
“你真的确定，你们在战斗中，没有击毙德军的高级将领？”
听到索科夫居然说出了将领这个单词时，帕普钦科立即意识到对方可能知道一些自己不知道的情况，连忙试探地问：“师长同志，到底是怎么回事，您能说得更清楚一些吗？”
“是这样的，上校同志，”索科夫对着话筒说：“根据上级的通报，骷髅师的指挥系统似乎出现了一些混乱，上级分析，可能是该师师长艾克发生了什么意外。因此，我才会询问你们，在战斗时，有没有击毙德军的重要人物。”
“师长同志，被我们击毙的敌人指挥官，除了一名少校外，其余的都是尉级军官，根本没有什么将军级别的指挥官。”
索科夫想了想，觉得既然帕普钦科他们没有击毙艾克，而艾克唯一可能的死法，就是被火箭弹炸死，因此便命令帕普钦科：“上校同志，命人在你们占领区域的废墟里进行搜索，看有没有死在里面的指挥官。”
“明白，师长同志。”
等索科夫放下电话时，西多林试探地问：“师长同志，您觉得会不会是上级搞错了？”
“不会的。”对于西多林的疑问，索科夫立即予以了否定，“我觉得上级的分析是有道理，假如艾克没有出什么事情的话，德国人是不会在这种时候，更换师级指挥官的。我觉得艾克已经死掉的可能很大，只是我们暂时没有发现他的尸体而已。”
“假如艾克死了，对我们来说，这是一件好事。”西多林说：“换一个师长，还需要一段时间来熟悉部队，也就是说，骷髅师会在相当长的一段时间内，无法充分地发挥他们原有的战斗力。”
罗科索夫斯基给索科夫发来了电话，询问艾克的生死。过了没多久，朱可夫也发来了同样的电报，也是了解艾克的生死情况。索科夫接到这份电报后，才知道朱可夫如今在兼任西南方面军的司令员一职。
得知这个消息后，索科夫不由喜出望外，他心里很明白。假如是别人担任西南方面军司令员，对他提出的计划，肯定不会上心。但朱可夫则不同，一旦了解自己的意图后，肯定会在伊久姆的东北方向搞出足够大的动静，以便把更多的德军吸引过去，为周旋在敌人重兵集团之间的自己减轻压力。
趁着帕普钦科在核实艾克生死的机会，索科夫又把注意力转移到西南方向，因为德军的旗卫队师，正朝着巴尔文科沃开来。而且他们的先头部队，已经和第125团接上了火。
罗科索夫斯基派出的轰炸机编队，对着正朝巴尔文科沃方向开进的德军部队，实施了空袭，摧毁了相当数量的坦克、装甲车和卡车，给德军造成了不小的伤亡。正是由于苏军的空袭，使正在快速推进的旗卫队师，不得不停在原地躲避空袭，使前出到巴尔文科沃的那个营，成为了一支孤军。
得知和自己交火的德军只有一个营，叶尔沙科夫立即命令三营从侧翼迂回，从德军的侧面发起了突然袭击。随着德军的坦克、装甲车和卡车，被火箭筒一辆接一辆地摧毁，德军陷入了一片混乱。
看到正面的敌人开始退却，叶尔沙科夫及时地下达出击的命令，全团展开了全面的反攻。战斗只持续了半个小时，除了四十多名士兵逃脱外，旗卫队师的先头部队全军覆灭。
与此同时，帕普钦科趁着敌人没有进攻的工夫，正在组织人手搜寻废墟，看能否找到索科夫想要的东西。
在搜索中，战士们的收获是很大的。有的发现了德军囤积的弹药和食物、药品，有的则发现了一些被火箭弹炸死的德军军官的尸体。
但令人遗憾的是，搜索了半天，在发现的数百具尸体里，居然没有发现艾克的尸体。帕普钦科得知下属的报告后，心里暗自怀疑：“难道真的是师长搞错了，艾克其实根本就没有死，而是继续待在他的指挥部里？”
就在他准备放弃时，一营长瓦西里少校打来电话：“团长同志，我们在防区内，发现一栋倒塌的房屋里，似乎埋着一辆被压扁的桶车。”
听说发现了桶车，帕普钦科顿时眼前一亮，他心里很明白，在德军里有资格坐桶车的，肯定不会是一些基层军官，连忙吩咐瓦西里：“少校同志，你立即阻止人把车挖出来，看里面都是什么人。”
“团长同志，我已经组织人手在进行挖掘了。”瓦西里回答说：“我估计最快要等二十分钟，才能搞清楚桶车里是什么人。”
“少校，命令战士们加快速度。”按照索科夫的指示，在发现艾克的尸体前，绝对不能走漏风声，他只能催促对方：“一定要在最短的时间内，搞清楚桶车里坐的是谁。”
过了二十多分钟，他再次接到了瓦西里的电话。少校在电话里激动地说：“团长同志，您可能想不到，我们在桶车里发现了什么？”
“少校，别兜圈子了，快点告诉我，你们究竟发现了什么。”
“虽然尸体的脑袋被砖石砸得稀烂，无法辨别他的相貌。”瓦西里报告说：“但是那名军官身上的军服，佩戴的是党卫军上将的军衔。”
“党卫军上将的军衔？”帕普钦科听到这里，感觉自己的呼吸急促，心跳也不争气地加快了，他连忙问：“你确定吗？”
“完全可以确定。”
“少校同志，我现在命令您，立即找合适的东西收敛那具尸体，并把他送到师长的指挥部去，明白吗？”
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