姜璇与范好核在外头等了许久，直到暮色四合时，姜璇才见到阿殷从屋里头走出来。一颗七上八下的心总算安稳下来。她疾步上前，低低地喊了声“姐姐”。
阿殷朝她晃了晃手里的邀请帖。
“难题破了。”
姜璇高兴地道：“我就晓得世间没有可以难得到姐姐的事情。”
范好核也高兴地道：“姑娘有怪才，果真破了方伯的难题，不用几天，外头又会再次晓得姑娘的名声了，来找姑娘雕核的人一定会更多。”
“也多得你帮忙打听，实在劳烦小郎了。”
范好核连忙摆手，道：“能为姑娘办事，是我的福气。”
姜璇此时有些好奇，问：“姐姐，方伯的难题是什么？最后姐姐复原了什么？”她等待的时候，范好核与她说了许多方伯的事情，现在心里头跟猫抓似的，好奇极了。
阿殷笑道：“我们离开这里再说吧，不好再叨扰方伯。”
说着，三人便随着宝子往外走去，刚到门口时，身后忽然传来一阵急促的脚步声。
“殷姑娘，留步。”
郎君的声音悦耳动听，别样的吸引人。
姜璇更快地扭头，瞧见来者锦袍玉带，端的是玉树临风。阿殷比姜璇慢了点，含笑道：“不知少东家有何指教？”
上官仕信取出一个香囊。
“殷姑娘方才走得急，落了东西。”
“啊，是我疏忽大意了。”她接过香囊，盈盈一拜：“多谢少东家。”
上官仕信温和一笑：“举手之劳而已。”
天色渐黑，核雕镇上来往的行人也少了，不少摊档提前打烊，比起白天的热闹，此时的街道显得格外冷清。宅邸的门一开，阿殷与宝子告了别，带着姜璇与范好核往镇外走去。
劳累了一整个白天，阿殷有些疲倦，一路上也不多言。
快走到镇口时，身后忽有人轻轻地扯了扯她的衣角，一回头，却是扭扭捏捏的阿璇，她问：“怎么了？”
“刚……刚刚的郎君，姐姐称他是少东家，可是绥州那位爷？”
阿殷回道：“是呢，就是上官家的上官仕信。”
范好核也是头一回见到本人，不由惊讶地道：“果真跟传言说的一样，是个俊郎君，难怪绥州如此多闺阁姑娘倾心于他。”说到最后，范好核不好意思了，拍了下嘴，道：“两位姑娘，我只是一时嘴快。”
在两个姑娘面前说这些，实在不像话。
阿殷不在意，笑了笑，说：“无妨。”顿了下，她左右张望，见夜色下冷冷清清的，并无路人经过时，取出今日从方伯那儿所得的邀请帖，道：“这些时日真多谢小郎了，此乃小小心意，还盼你收下。”
范好核一看，吓了一跳，连忙摇头：“使不得使不得，这……这太贵重了，收了岂不是折煞了小人？”
阿殷道：“小郎严重了，若无小郎的相助，阿殷也无今日。这是你应得的。小郎不必与我客气，不瞒小郎，我昨日已得一张请帖，如今手里有两张，多出一张不用也是白费了。小郎收好，至于小郎想如何用都随你的心意。”见他还不肯收，阿殷又道：“趁现在周围没人，小郎赶紧收下，不然等有人了，怕是会招惹麻烦。”
范好核这才万分感激地收下。
心中说不高兴是假的，可如今这邀请帖已经喊出一百两银子的价格，捧在掌心里只觉有千斤重。先前有些犹豫的念头，此刻清晰了起来。他忽然对阿殷行了个大礼：“小人有一不情之请。”
阿殷道：“你先起来再说。”
范好核起身，道：“姑娘赠小人邀请帖，小人喜不自胜，感激涕零。小人先前已有这样的念头，但怕唐突了姑娘一直不敢言。今日恕小人斗胆，欲毛遂自荐，跟随姑娘，供姑娘差使。”
阿殷没想到范好核会这么说，不过她确实缺了个身边跑腿的，先前也唤了人牙子找了几个仆役，可不是不够机灵，就是心机太多，她正愁着要去哪儿找一个合心合意的。现在范好核送上门来，她自是欣喜的。他帮了她许多，为人也可靠，之前也问过他的家世，闵州还有五旬老父，一直靠小买卖为生，可以说是家世清白，不会累赘。
她问：“你真的愿意？”
“是。”斩钉截铁。
阿殷道：“好，我以后必定不辜负你这一番美意。”
“小人愿为姑娘肝脑涂地！”
上了马车后，姜璇一副心不在焉的模样。落在阿殷眼底，她心中有一丝了然。姐妹情谊多年，妹妹想什么，当姐姐的看一眼也能揣摩出七八分来。
她握过姜璇的手，问：“妹妹年有十七，又生得貌美如花，便跟小时候祖父给我们讲话本时的才子佳人那般，窈窕淑女君子好逑。翩翩君子，玉树临风又温文儒雅，叫多少闺阁佳人芳心暗许……”
姜璇红了张脸。
“姐姐！”
“阿璇别害羞，上官家的郎君细心体贴，又生得潘安似的模样，佳人芳心暗许也是理所应当之事。”
话音未落，姜璇捏紧了阿殷的手，问：“姐姐也这么觉得？”
阿殷说：“今日接触下来，确实是个与众不同的郎君，气度胜恭城郎君一大截，且对核雕那份真心，也是少有。”
见她赞不绝口的，姜璇的脸红扑扑的，却不是因为害羞而红，是兴奋而红。
“当真？”
“骗你作甚！”
姜璇眼睛似有璀璨星光：“姐姐心悦他？”
阿殷一愣，怕她误会，连忙道：“不是心悦，只是爱好相投，颇有高山流水遇知音之感。心悦谈不上，妹妹喜欢的郎君，我又怎会夺你所好？郎君再好，也不及我与妹妹之间的情谊好。”
姜璇的头摇得跟拨浪鼓似的。
“不不不，姐姐误会了！我没心悦上官家的郎君！我只是觉得上官家郎君那么好，姐姐对他也赞不绝口，是……是个姐姐可以托付终身的好人家。姐姐以前吃了那么多苦，值得上官家那样的郎君，比谢家小郎好上千百倍。”她捏紧了阿殷的手，“姐姐不要误会，我真没喜欢上官家的郎君，我如今看外头的郎君，心里头想的都是能不能配得上姐姐。姐姐好了，我心里头才高兴舒服。”
阿殷闻言，心中愈发怜惜自己的妹妹。
她道：“阿璇，你别总想着姐姐，也要顾着自己。缘分这回事，来了便来了，不来也没什么。不说我心里对上官家的郎君是什么想法，人家也未必看得上我。绥州上官家可是比恭城谢家还要厉害的人家，那般家大业大，我这样的身份，又怎能融得下我？如此便很好了，有着共同的喜好，还有一致的想法，当夫妻还会吵架呢，当知音是惺惺相惜。”
况且，她被穆阳候轻薄了那么多回，清白早就没了，哪里敢奢望嫁人呢？
姜璇坚持道：“姐姐别灰心，等我们挣更多的银子后，招婿入府，谁也不敢嫌弃姐姐！”见阿殷面色惆怅，她又绞尽脑汁地说值得高兴的事情，末了还提起范好核。
“姐姐之前不是一直愁着找不到合心意的人差使么？现在有了范小郎，总算了却姐姐的一桩心事。范小郎人真好，没有心机城府，是个老实人，我们在核雕镇遇上他，也是我们的运气。”
阿殷正色道：“阿璇，以后家里人会越来越多，范小郎，虎眼，虎拳，这些都是我们自己的人，是可以相信的。范小郎是个聪明人，懂得审时度势，心里有他自己的打算。他愿意追随我，绝非只看在我的份上。早前的穆阳候，如今的上官少东家，两个都是大人物。不然范小郎早在我开口寻人时毛遂自荐了，他等到今日无非是认为我身后有两座靠山。”
“啊……”姜璇完全没有想到这一层。
阿殷又道：“不过这也无可非议，是情理之中的想法。我与你说，只是想让你知道范小郎可以信，但他绝非你想象中的纯朴憨厚的范小郎。”
斗核大会渐近，阿殷不再出门，也没接买卖，专心钻研核雕。天外有天人外有人，她有预感此回斗核大会必定人才济济。先前还只是洛原一手举办，如今添了上官家，前来斗核的人说不定都是劲敌。
而与此同时，洛府的正门大开，洛原一家恭恭敬敬地将上官仕信送了出来。
因着斗核大会将近的缘故，洛原得了李太守的允许，能在恭城留到斗核大会结束。毕竟斗核大会在恭城举办，人在恭城，有事情也方便处理。
目送上官家的马车离去后，洛原才松了口气，转身回府。
洛父说：“儿啊，连上官家都如此注重这场大会，你定要好生操办，切莫落人口实。”
洛原道：“父亲放心，我一定会好好操办。”
“我听说你给了殷氏请帖，你这样做是对的，娇娇毕竟被我们宠坏了，做事从不思前想后，我时常担心会给你惹来麻烦。你能不顾你妹妹的阻止，给殷氏请帖，可见你这一两年在永平有所成长。得饶人处且饶人，娇娇她……”
洛原不可置否地打断：“父亲，我懂得如何做，你放心。”
马车里。
“少东家，洛家的手段真是上不得台面，敛财一套一套的。我要是御史，肯定把他抓起来抄家。一张邀请帖居然敢卖一百五十两，简直是疯了。”江满数落着洛原，道出了一二三四五个洛原的不是，活脱脱青天大老爷附身，不把洛原送上虎头斩誓不罢休的模样。
上官仕信道：“不是他亲自经手，别人抓不住他的小辫子。多行不义必自毙，他敛他的财，我找我的才，互不相干。”
“哎，少东家你心里就只有核雕。依我看，这回斗核大会有洛原这样的附骨之疽，哪会有什么好人才？少东家抱这么大的希望，怕是最后要失望而归了。”
“此言差矣。”他微微一笑，把玩着玉佩下的核雕。
江满望去，“咦”了声，只道：“少东家，你又换核雕了，让我瞧瞧……”上官仕信的五指合拢，江满讪讪地道：“是是是，我不看便是，你的核雕我又不是没看过，今个儿还宝贝起来了。”
上官仕信打发他。
“我有些渴了，找家茶肆坐坐。”
江满应声。
待江满下了马车，上官仕信方展开五指，里头正是一个荷塘月色核雕。先前看的时候他只觉刀功深厚，后来看久了，真真是爱不释手，每一刀都如此细腻，不偏不倚的，将荷塘月色的醉人恰恰好地勾勒出来。
那个丫头也不过双十的年纪，能有这番功夫，着实叫人惊叹。
江满很快回来，道：“少东家，斗核大会将近，绥州的核雕技者都涌入恭城，茶肆找不着个空位，不若去前边的天陵客栈吧？客栈一楼也有茶喝。”
上官仕信道：“走吧。”
一主一仆到天陵客栈后，上官仕信刚唤小二上了一壶茶，茶还没倒进茶杯里，小二又匆匆过来，说道：“这位客官，实在不好意思，我们这里要清场了。”
江满一听，眉头扬起：“清什么场！”
要知道在绥州里，连李太守见到他们上官家的马车都要让开的。他们上官家可是得了当今圣上的允许，莫说李太守，连见到皇帝都不用跪拜的！
往常只有他们清场的份，哪有被清走的理？
小二也着急，道：“客官，您还是赶紧离开吧。今日是我们招呼不周，明日你再来，茶水全免。”
江满道：“你先说，是哪位要清场？不说清楚，免我一辈子茶水都不走。”
小二只好道：“是永平的那位穆阳候。”
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