宋理宗赵昀的亲生父亲赵希瓐不过是一个九品县尉，而且早早过世，赵昀母亲全氏无力抚养儿子，不得不寄居在娘家。由此可见，即使赵昀真是宋太祖的后人，但也已经与一般平民无异。赵昀之所以出现在政治舞台上，完全得益于太子赵竑与史弥远之间的争斗。
丞相史弥远决定废掉赵竑的太子位后，便秘密委派亲信余天锡物色宗室子弟，以便将来替代赵竑。余天锡四处寻觅，始终没有找到合适的人选。六七年前，余天锡回乡时路过绍兴，天降大雨，余天锡刚好到赵昀的舅舅全保长家避雨。全保长听说余天锡是史弥远的门客，便刻意巴结，还将当时外甥赵与莒介绍给余天锡，说赵与莒是宗室子弟。余天锡大喜过望，将赵与莒带到临安。史弥远见赵与莒相貌端正，心中很是喜欢，便让赵与莒写字。赵与莒竟然写下“朕闻上古”四字。史弥远叹道：“此乃天命！”于是决定培养赵与莒。
姑且不论赵贵诚皇家血统的真假，赵与莒当时年仅十七岁，他幼年丧父，与母亲长期过着寄人篱下的生活，不大可能有凌云之志。推断起来，他应该是事先得到余天锡的嘱咐，所以才敢自称是“朕”。但无论如何，他的命运由此开始了转折。
为了教育赵与莒，史弥远召来了国子监学录郑清之为赵贵诚讲学，郑清之是当时名满天下的大儒。史弥远特意告诉郑清之说：“皇子赵竑不能担当大任，赵与莒很贤良，你要好好教导他。将来事成，我史弥远现在的位子就是你的。但这语只出于我的口，入于你的耳，如果有一语泄露，我和你都要被诛族。”郑清之虽然名气很大，但不过是个九品小官，为了前程，便一口答应下来。
后来，在史弥远的大力推荐下，赵与莒被立为沂王赵抦之后，改名赵贵诚。这样，赵贵诚就成了宋宁宗的侄子、太子赵竑的弟弟，初步具备了立储的资格。史弥远又在宋宁宗和杨皇后面前大说太子赵竑的坏话，提出改立赵贵诚为太子。宋宁宗虽然昏庸，却还是知道赵竑才是自己真正的亲侄子，因此没有同意史弥远的建议。太子赵竑的老师真德秀感觉到史弥远有废太子赵竑之意，担心祸及自身，因此抢先辞去了东宫职务。太子赵竑也失去了一个重要的谋臣。
因此，理宗自然也知道自己是从平民身份变成皇帝的，皇位得来名不正言不顺，且在朝中没有任何根基，必须完全依赖于史弥远与杨皇后。所以，他一当上皇帝，便尊杨皇后为太后，请杨太后垂帘听政。但理宗自己也明白，如果自己这皇帝再不做出些事迹来，将这上天给的大好机会浪费了也是一种莫大的罪过。但为了日后能成大事，许多事情他都可以忍。历史上的宋理宗就是一直继位十年，史弥远去世之后才开始亲政的。他一亲政，马上大刀阔斧地进行了一系列改革，罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等改革措施，这便是历史上的“端平更化”。
不过，宋朝也出现了一些皇帝主动让位的情况，大多出现在宋朝与金国或蒙古开战之时。战争刚开始的时候，皇帝固然命宋军死守反攻，但拖得时间久了，再加上宋军不敌，这些皇帝便有些慌乱。例如宋高宗即位之时尚力抗金国，但战败迁都南京之后没过多久，便主动让位于太子，自称太上皇。而到了蒙古南侵的时候，当时的皇帝更是已经没人主动愿意做了，然而由于种种原因，朝中的大臣又不让其退位，但其自己却又主动请辞，生怕宋朝一旦战败之后会殃及自身。而当时南宋的朝庭也是极其软弱，甚至对于江南的统治也极为不力，稍远一些的地方便无法顾及到，可以算得上是真正的袖珍朝庭了，这在历朝也是极为少见的，因此南方沿海已出现了一些初级的资本主义的生产关系。
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