方民带着灵芝重新回到古城后，为了避免灵芝受到刺激，方民有意避开府城旧宅，远远地在河上游卫城码头附近购置一处临河吊脚楼房舍，同灵芝把家安顿了下来，方民又租赁了一条乌蓬船，每天清晨从上游的菜农地里将新鲜蔬菜送到下游菜贩们的摊位上，从中挣点辛苦钱，同灵芝相依为命度日。
灵芝出落得花容月貌，秉性聪慧，每天沿着石阶去到河边洗衣洗菜，回来后做饭打理家务，等着方民回家吃饭，日子过得虽然清苦，但叔姪二人相互体谅照顾，其乐融融。
一日方民载着一船蔬菜往下游送，快到码头时，只见几个十来岁的男孩在河岸边戏水，突然一男孩不慎失足落水，很快就被卷进激流中冲走，只见一双小手胡乱地在水面舞动，其他几个男孩顿时傻了眼，惊恐万状，好半天才想起叫人救命，河岸边洗衣的、贩菜的人聚成一团，朝着男孩冲走的方向呼喊。方民来不及多想跳入河中，飞快游到小男孩身边一把抓住了男孩，然后一手托着男孩，一手奋力的游向岸边，岸上的人群纷纷伸出手来相帮着把男孩抬到码头上，方民上岸后，将男孩平放在地上，给男孩嘴对嘴地呼吸，一会儿小男孩开始吐出被呛进去的水，慢慢地睁开了双眼，“醒了醒了”，众人欢呼道，小男孩的娘亲在佣人的陪同下呼天叫地地赶到，看到孩子没事后，忙不迭地向方民道谢，方民站起身，这才想起自己驾驶的乌蓬船，回头一看，乌蓬船被河水冲到祝圣桥的桥敦处翻船，船被拦腰劈断，一船蔬菜沉入河中，只见几片菜叶漂浮在河面上。方民顿时傻了眼，众人也替他着急，小男孩的娘亲心生怜悯，放下孩子走到方民面前说道：
“你救了我的孩子，这辈子就是我孩子的救命恩人，这一船蔬菜我帮你赔，你要不嫌弃，以后就到我何家来做事吧。”
何家在卫城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成块，放在通风的地方沥干水分，再把豆腐块摞起来放，中间用稻草隔开，上面盖上布，放在阳光照得到的地方让豆腐自然发酵，发酵后的豆腐再放入瓦坛子里，里面加入白酒、食盐、辣椒和花椒发酵一段时间后，即成了古城人家家爱吃的一道开胃菜。
何家因传承了道姑和僧侣的制作方法，日积月累，成为独门绝技，由祖上流传下来，每天家里作坊间摆满豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人们坐着切豆腐、晒豆腐、配作料等，男人们则将摆好豆腐的竹篦子搬进搬出、把瓦坛子一个个堆放齐整。何太太带着方民走进作坊间，告诉方民作坊间的规矩，然后将一个管事的叫过来，把方民介绍给他安排活计，管事的带着方民去到瓦坛子边，告诉方民哪些瓦坛子需搬进坊间、哪些需搬出、如何摆等，方民明白后将外衣脱下，开始搬运瓦坛子进进出出。
这天灵芝斜腰端着盆，盆里装着方民换下的衣裳，沿着石阶走到河边，将盆放下，撩起衣裙，脱下鞋，蹲在石坎边洗衣，不小心撩起的衣裙松了下来，浮在水面上。
“你的衣服打湿了。”一个姑娘的声音叫道。
灵芝吃了一惊，停住手，转过头去，见一个姑娘端着盆站在她背后，用手指着自己的衣裙，忙低下头一看，衣裙下边全湿了，灵芝站起身，捞起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑说道：
“你也是来洗衣的吗？”
“嗯，我天天见你下河洗东西，你好勤快啊。”那姑娘边说边放下盆，脱丢鞋，挨着灵芝蹲下。
“我叔叔在帮人家干活，每天都有衣服要换洗。”灵芝说道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么？”桂花问道。
“我叫灵芝。”灵芝答道。
两人边洗衣边说话，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花见灵芝放下来的衣裙还未干，就提议一起到河边杨柳树下走走，吹吹风衣裙会干得快点，灵芝点头同意。
两人斜腰端着盆走到河堤边几棵杨柳树下，选了块平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下两根柳条拿在手里把玩，灵芝则拉拉打湿的衣裙，让河风吹拂。
“你这衣裳领口做得好看，是你娘给你做的吧。”桂花说道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”灵芝犹豫了一下，轻声回答到。
“哦，你别难过。以后我们做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢？”桂花拉起灵芝的手说道。
“我是谷雨后生的。”灵芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我还从没当过姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧。”灵芝点点头，两人一起端起盆，结伴走回家去。
方民在作坊间干活很卖力，遇到下大雨时，二话不说先帮切豆腐的女工们搬竹篦子到避雨处，随后又同男工们拉开油布遮盖好瓦坛子，浑身被雨淋得透湿，让何老板何太太看在眼里。
中午饭后，做活的人们分头找地打盹养精神，方民躲开烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽见一个女人跑进作坊间来，嘴里一阵嘟嚷：
“我就不回去，我就要在这里呆。”随手拿起小块豆腐朝地上扔。
一会儿何太太跟了过来，一边拉着她一边数落道：
“宝娟，你都进了人家的门，哪能由着你这样任性，传出去，会让人笑话的。”
“娘，你就让我在家多待一会吧。”宝娟极不情愿地跟着何太太走出去。
两个女工看着她们走远后，悄悄议论道：
“何小姐嫁到那个人家，真是倒了霉，好吃懒做，还爱赌钱。”
“是呀，以前听说是跟河对岸的方家联姻，方家被灭了门，才下嫁了这家。”
“当时要不是何老板银根周转不过来，估计也不会同意结这门亲，现在肠子都悔青了。”
“唉，这都是命啊！”
方民听到这里不由得一怔，回想起当初方老太爷寄给自已和方轩的信中提到过给自已说亲一事，原来就是指的宝娟啊！造化弄人，没想到自己如今会到何家来做工，幸好何家还不知道自己的真实身份，联想如今已物是人非，方民不由低头不语。
时隔几天后，何老板和何太太外出结账，宝娟满脸泪痕地回家来，因没见到爹娘，便寻找到作坊里来，一个年长的女工招呼她道：
“大小姐，你这是咋的啦？”
“我要找爹娘去退亲，他动手打我，还骂我家是做霉豆腐的，说是尽给他带来霉运，呜呜呜。”宝娟边哭边说道。
“真是不像话，快到这里来坐，你爹娘一会就回来。”女工拉过宝娟到一张椅子上坐下。
“姐姐，你回来了，快给我点钱吧，我要去买糖吃。”一个小男孩跑到宝娟面前叫道。
宝娟赶紧擦试眼泪，从小包里掏出几个铜板递给他：
“小宝，爹娘不在，你可别在外面胡闹，买了糖赶紧回来。”
小宝接钱时不小心，一个铜板掉在地上，一直滚到方民脚边，小宝追着过来，方民捡
起递给他，小宝见是方民，站着笑了笑，回过头对宝娟说道：
“姐姐，那天我落水就是他救我的。”
“是吗？”宝娟顺着看过来，一双眼睛还挂着泪滴，忙掏出手绢擦试眼泪，一阵风吹过，手绢被吹飞，飘落到方民面前，方民正准备伸手去拾捡，忽见自己的手有些脏，便先用抹布擦干净手，才将手绢拾起递给小宝，小宝接过转身递给姐姐宝娟，然后朝外面跑去。女工指着方民对宝娟说：
“是的，那天你家小宝落水，还真是亏得他在，救了小宝一命。”
“是吗？谢谢你啊。”宝娟对方民说道。
“不用客气。”方民说道。
“他救了小宝，可他的船却毁了，所以太太让他来这里做活。”女工向宝娟解释道。
“哦，那以后你们多指点他，别怠慢了。”宝娟对女工说道。
“大小姐也不要太难过了，保重身体要紧。”方民劝慰道。
听方民这么一说，宝娟的眼泪忍不住又开始涌出，赶紧侧过身轻轻擦拭，何老板同何太太回来后见到宝娟，何太太心疼地拉着宝娟回屋，不住地施以宽慰，何老板叹息地摇摇头跟在后面。
方民见他们渐渐走远后，便向女工问道：
“大小姐嫁的是哪家人？咋这么欺负她？”
“府城姓刘的那家，少爷是个混混，成天游手好闲，依仗自己出手帮过何老板，何老板是为了感激报答，才将大小姐嫁过去，谁知尽受气，唉。”女工说道。
方民听罢，也不由得黯然神伤，默默地转身走开。
一天何老板让方民去送一担霉豆腐到府城商铺，方民二话不说，挑上担子就走，到了商铺卸下货后，正准备返回，忽见宝娟匆匆走进店铺，同掌柜的耳语了一会，掌柜拉开抽屉拿出饷银递给宝娟，宝娟刚接过来，一个男人冲进来，从宝娟手上抢过饷银，方民正要上前阻止，却见那男人说道：
“拿个钱都磨磨蹭蹭的，我还没要你家店铺。”
“你把钱还上就行，不要再去赌了。”宝娟说道。
“还不都是怪你，做霉豆腐生意，真是让我倒上大霉了。”那男人低头一边数钱一边说道。
“有本事你别拿这钱，我家做这生意与你何相干。”宝娟气愤地说道。
“啪”地一声响，众人都还没反映过来，宝娟脸上重重地挨了一记耳光，整个人不由倒在地上，说时迟，那时快，只见方民一个健步冲过去，揪住那男人的衣服，狠狠地揍了他几拳头，那男人被打得“嗷嗷”直叫“饶命”，众人谁都不理彩他。方民转身扶起宝娟坐在椅子上，看着宝娟脸上被打得彤红，愤愤地说道：
“他以后若再欺负你，只管告诉我。”
宝娟悲愤难耐，只顾低头呜呜地哭，方民走到那男人面前说道：
“你既娶了她，就该好好地待她，天天赌钱打女人，你有啥本事。你若真嫌她晦气，就断了这亲，两不相干，何苦这样天天拿她撒气。”
“你是她什么人？”那男人问道。
“什么都不是，路见不平，拔刀相助。”方民说道。
“好好好，算我今天倒霉。”那男人从地上爬起来，灰溜溜地跑出店铺。
“谢谢你。”宝娟慢慢站起来说道。
“我送你回家去吧。”方民说道。
“好吧。”宝娟答应着跟着方民走出店铺。
二人沿着河边小路慢慢走着，一路都不开口说话，宝娟满怀心事，想到自己今后的日子就是这种暗无天日、挨打受骂，永无出头之日，倍感神伤，走到一棵梅花树前不由停住，望着河水陷入沉思。方民跟在后面，心里想着是否要告诉宝娟自己的真实身份，可一联想到自己的境遇，尤其是全家人的血海深仇，又踌躇不决，因此也不说话。
“你，是古城的人吗？”宝娟终于开口问道。
“你看呢？”方民反问道。
“觉得是，又觉得不是。”宝娟慢慢转过身说道。
“是不是古城人都不重要。你以前许过别的人家吗？”方民试探着问道。
“以前是许给对门河的方家少爷。”宝娟说道。
“见过面吗？”方民问道。
“没有，只见过照片，我现都不记得了。”宝娟随意地说道。
“如果他回来，你还会跟他吗？”方民装着无意地问道。
“不晓得。唉，都过去了，说也无用，咱们走吧。今天的事可别告诉我爹娘，免得二老伤心。”宝娟边说边走。
“好吧，我不会说的。只是以后那家伙再欺负你，你告诉我，我替你教训他。”方民捏紧拳头说道。
宝娟这次回家后，婆家没来人催，故在家多呆了些时日，无事时就到作坊间来走走，看着方民在坊间卖力地做活，脸上膀子上全是汗珠，心里不由涌出一股爱慕之意，可一想到自己的境况，又只有独自叹气，有时宝娟也同女工们一起干点小零活聊聊天，或是同小宝一起玩耍，脸上的愁云也渐渐地散开。
方民对坊间的活计渐渐全都熟悉，加之做事勤快利索，凡经过他搬运过的货物都记都清楚，特别是每次何老爷来清点进货和出货时，方民都会准确地告诉何老板数目，从未出现过差错，看到方民对账目如此精通，于是何老爷就安排方民帮着管理账房事务，方民做事谨慎小心，柜上的账和坊间的货都核对得认真仔细，账目进出明细清楚，出货后及时将钱收进账，深得何老爷赏识，何家生意愈发兴隆。
中午宝娟准备午睡时，小宝又跑来缠着她要买风筝玩，宝娟拿了几个铜板给他，小宝高兴地拿着朝街上跑去了。下午方民算完账准备关门回家，只见宝娟走来找小宝。
“你可看到小宝没有？”宝娟问道。
“没有啊。”方民答道。
“这小宝又跑到哪里疯玩去了，给我要钱去买风筝，一下午都没见人影。”宝娟嘟嚷着道。
“问过你爹娘了吗？”方民关心地说道。
“问过了，都没看见。”宝娟答道。
“那出去找找看。”方民关好门说道。
俩人正准备出门，女工跑着过来，拿着一张纸条递给宝娟，说是一个不认识的人交给她的，宝娟接过来打开一看，见纸条上写着：“小宝在我手里，是你回来，还是拿钱过来。”宝娟看完全身怔住，惊呆地说不出话。方民接过纸条看后也不由一惊，没想到那姓刘的男人竟会做出这等下作手段，这时何老板同何太太也找了过来，知道事情原委后，忍不住怒吼道：
“姓刘的真是丧心病狂，我们一再容忍，他竟得寸进尺，这门亲咱就给他断了。”
“爹、娘，可小宝还在他手上呀。”宝娟叫道。
“好，先拿钱去赎，把小宝换回来后，和他家断交。”何老板说道。
“爹，拿再多的钱也是没用的，还是我去吧，他家是针对我来的，先把小宝换回来要紧。”宝娟说道。
“你去，你能保证他就会放了小宝吗？”方民担心地说道。
“他拿到我，就可以继续胁迫我家，他的目的就是这样。”宝娟愤然说道。
“那我陪你去吧，料他不敢怎么样，何老板何太太，你们在家等着。”方民说道。
于是方民陪着宝娟朝府城走去，宝娟一路上都说这是自己的命，命中摊上这样的人、这样的事，自己吃苦倒没啥，只是让爹娘不得安心，还连累上年幼的弟弟。方民劝说她别太自责，等把小宝换回来后，定要好好地教训那姓刘的，竟然敢在光天化日下行这种为人不耻的勾当。
到了刘家门前，方民同宝娟走上前去，门前仆人拦住方民，只让宝娟进去，宝娟拍打着门大声说道：
“先把小宝放出来，我会进去的。”
于是门被打开，小宝哭着跑了出来，宝娟把小宝交与方民，自己则走进门去，门瞬间就关上了，方民眼睁睁看着宝娟消失在门里的身影，恨不得跟着冲进去，可小宝拉着自己一个劲哭着要回家，想到小宝年幼，只好带着小宝返回何老板家。何老板何太太见到小宝回来，欣喜万分，忙问小宝前后是咋回事，小宝说他在街上刚买好风筝，一转身就被人抱住，风筝也被弄坏了，把他抱进屋后还恶狠狠的恐吓他，如果姐姐不去救他，就把他扔进河里。
“报官吧，何老板。”方民忧心忡忡地说道。
“拿不出证据呀，宝娟是他家的人，他占着理呢。”何老板说道。
“可也不能这样由着他肆意妄为，终究是个祸端。”方民辩解道。
“我知道你是为我们好，也是我当初一失足成千古恨啊！”何老板叹气道。
“小宝已回来，他家也不会把宝娟怎样，以后再慢慢地想法子吧。”何太太说道。
方民心中挂念着宝娟，见何老板何太太这样说，也不好再强求什么，只得作罢。回到家后，方民一直闷闷不乐，灵芝见状关心地问道：
“叔叔，你是不是累了？”
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