在中国传统文化里，鬼是各种生物死亡后进入阴间的魂魄，他们在那里接受阴间的管理和等待轮回。而神泛指神仙，是各种生物通过修炼达到的一种具有种种非凡法术能力而为神。在人间有重大贡献的人，死后灵魂也会升入天成为神。在中国各种传说里，鬼神往往在现实生活中是无法触摸或看到的，但可以通过祈祷、祭祀等方式与他们沟通。西方人信教，无论基督教还是伊斯兰教，都相信鬼神的存在；如今中国人大多不信教，但受佛道的影响颇深，平民百姓大多相信鬼神的存在，特别是民俗文化作品，有关鬼神的故事往往是其最吸引人的地方。
僵尸，亦称跳尸，是源于中国明清民间传说的一种复活死尸。僵尸因其全身僵硬而得名。关于僵尸形象的描述有多种：有一种说法是，僵尸指甲发黑尖锐，有锐利犬齿，惧阳光，故日间躲于棺材、山洞等潮湿阴暗的地方，夜晚出来活动，以吸食人或家畜血液保持其行动能力。僵尸是有意识的，而且力大无穷。当僵尸到人口集中地方时，对人和其它动物攻击性强。据清代纪晓岚《阅微草堂笔记》及袁枚《子不语》所记载，僵尸还有三个别名：移尸、走影，及走尸。与西方传说中的吸血鬼、丧尸相似。
据《阅微草堂笔记》所言，一般尸体会变为僵尸（或称尸变）的原因有两种情况：新尸突变，及葬久不腐。
关于葬久不腐，最流行的说法是尸体埋进了养尸地。养尸地，即能使尸体长期不腐之地。据说这种说法还有点科学根据：如果土壤土质酸碱度极不平衡，不适合有机物生长，便不会滋生蚁虫细菌，尸体埋入这样的地方即使过百年，肌肉毛发也不会腐坏。有些资料显示尸体的毛发，指甲会继续生长，实际上是因为死后人体的肌肉收缩，致使原本藏在肉中的毛发和指甲部份显露出来。这种地方称为养尸地，尸体称作荫尸，算是尸体和僵尸之间的过渡期形态，如果不加以处理，很快便会转化为僵尸。风水学中亦有此一说，但一般风水先生是看不出一个墓地是否是养尸地的。关于养尸地与僵尸的关系，与西方国家关于产生吸血鬼的判断方式相似。
此外，民间流传道家有太阴炼形之法：施法后的尸体埋葬数百年不腐，期满便会复生，成为僵尸。
第二种情况是尸变。尸变指新死的尸体被邪物或邪气附身；或尸体吸收了阳气，借人阳气而尸变。人死之际，魂一散而魄滞。袁枚在《子不语》中说：“人之魂善而魄恶，人之魂灵而魄愚”，三魂七魄主宰人身，当魂离开人体，便会沦为恶鬼僵尸。按袁枚所说，僵尸也是有好有坏的。
据说人死后殡而不葬也能变成僵尸，即发生偶然的尸变。上世纪五十年代香港人有在家中殓葬和停尸习俗，所以当时社会尸变之说大行其道，如雷电，大肚猫跳过棺材，尸体便会出现突变而成僵尸。
《阅微草堂笔记》对僵尸的形貌的描述有所不同：僵尸“白毛遍体，目赤如丹砂，指如曲勾，齿露唇外如利刃……接吻嘘气，血腥贯鼻……。”完全是红眼獠牙的狰狞形象，与蜀乡活僵尸形象的描述极为相似。僵尸也能成妖，变成魃魃，或称为旱魃，传说中黄帝之女旱魃为僵尸始祖。
清代袁枚志怪小说集《子不语》中还提到颜色各异的僵尸：紫僵、白僵、绿僵等，还有长毛的毛僵，以及会飞但是怕火的飞僵。
袁枚在《续子不语》中说僵尸可能化成犼：“常州蒋明府言：佛所骑之狮、象，人所知也；佛所骑之犼，人所不知，犼乃僵尸所变。”僵尸尸变后，便会发出怪声哀号，三跃三跳，化作兽形而去。故或曰：尸初变旱魃，再变即为犼。犼有神通，口吐烟火，能与龙斗，故佛骑以镇压之。当中也提到云南矿工遇土压不得出，或数十年，或百年，为土金气所养，身体不坏，化成干麂子。
内地僵尸的传说在湘西最多，近年还有关于湘西赶尸的文章。湘西赶尸，又称移灵，属茅山术，发源于湘西沅陵、泸溪、辰溪、溆浦四县：在尸体未腐化时由术士赶回乡安葬。赶尸的术士大约三五同行，有的用绳子系住尸体，每隔几尺一个，然后额上贴黄纸符，另外的便打锣响铃开路，昼伏夜行。天光前投栈，揭起符纸，尸靠墙而立，到夜间继续上路。
有人说僵尸是种迷信传说，企图揭穿湘西赶尸的真相，他们认为：由于当地道路狭小，仅容一人步行，为了要运送死者，前后两赶尸者以两根长竹杆，穿过一排尸体衣袖，以肩抬尸体而走。
尸体由壮汉像抬轿子一样的扛起来，但由于赶尸者身穿黑衣夜行，路人便自然看不见赶尸者，以为有僵尸。
又由于竹杆有弹性，赶尸者抬着尸体行走时尸体会上下跳动，故有僵尸伸直双手跳跃前进的形象出现。晚上看起来就很像是一群人伸长双手、直着膝盖往前跳，于是赶尸的传说也因此不胫而走。
这种说法也解释了为什么吃赶尸这行饭的人至少得170厘米以上、身强体壮，因为这样才能有足够的力气与高度把死者一路扛回家。不过，这种解释并不十分令人信服，因为湘西赶尸常常为两人赶一群尸体，也不能说明为啥尸体长期不腐不臭。
蜀乡关于僵尸的传说，与湘西赶尸传说大异，更接近纪晓岚等人对僵尸的描述。
李映花教授的家乡李家砭，位于川中丘陵地区，关于养尸地和僵尸的故事代代相传。
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