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天元元年的春天，一场大雪吹来了大元朝尚是稚龄的新君主，也吹来了大元朝最繁盛的十年。帝王年幼，太后卢氏垂帘听政，大元朝的天下看似是一盘由新寡妇人执手的新棋，但这权握天下的却另有其人。
至于平头百姓，他们只知道如今是太平日子，家里的男丁不用再被征去性命，丰收了的米粮刨去缴纳的部分，剩余的足够养活一家人。除了这些，他们才不关心如今才十岁大的小皇帝是如何运作起这个庞大的帝国，也没那个闲情来碎嘴当今的卢太后如何以一己女流之辈堵了朝中的悠悠众口，关心这些虚无缥缈的东西还不如关心自家的母猪又下来几头小猪崽来得实在。
伺候太上皇后的大太监从迟望着镜中自己的容颜，只见原本的一头油光水滑青丝早已白尽，两只原本明亮凝透的眼睛也已经浑浊老花，他对着镜子里的自己笑了笑，参差不齐的金牙在镜中露出了明晃晃的光芒。这是太上皇后怜惜他年老牙口不如当初，命这天下最顶巧的工匠为他亲手打造的，放眼宫里宫外，便是再也没有这样的荣宠。
从迟太监回首自己这一生，统共伺候过两个主子，两个都命格非凡，只不过因自己当年的一念之差才造就如今的场面。一个是花王牡丹，一个是花相芍药，现而今一个虽禁锢深宫后院却坐拥天下，一个虽显豁一方却身家累赘，倒不知哪个活得更自在。
他把头凑到镜子前，想看清楚自己的白发，才发现那些原本清晰鲜明的爱恨似乎也随着自己这双渐渐昏花的老眼日益模糊消退。
三十三年宫廷沉浮，从迟依稀记得太后卢氏当年刚进宫时的模样，翠绿的娥袖一挥一舞，仿佛春天一丝丝碧汪汪的柳条随风摇曳，无过人姿色却胜在才情，很是得先帝的青眼。那时的太上皇后只说了一句：此卿颇有我当年之风，谁料一语成谶，今天高坐太后宝位的竟真是卢氏。
太上皇后一生算计，到头来却为自己豢养了最强大的对手。如今太上皇后年老日衰，卢氏正值壮年，身强体健，朝中各派蠢蠢欲动，从迟太监也愈发感觉到自己的大限之期不久矣。他一生为奴为婢，身不由己，知道了太多不该知道的事，最终下场如何心中早已一片清明。若未趁太上皇后健在之时逃出宫闱，只怕介时尸骨零落也未可知。
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五更天，京城。
喝过一碗昨夜剩饭烫的清粥，檀柔长长地呵了一口气，嘴边升腾起朦胧的白雾。这时天还是黑的，外头微微下着小雪。今年的春天似乎来得格外迟，接近四月的天却依旧透着刺骨的寒意，要是搁往年，春燕在这时候都已经在房檐下筑屋产燕崽了。
檀柔搓了搓被冻僵的小手，估摸着街口刘老头的药铺差不多该开铺了，匆匆收起碗筷，准备前去买药。
阴阴的天气，檀柔从妓坊出来时，整栋楼静悄悄的，只有一些客人的沉重鼾声此起彼伏着。母亲在房内尚未醒转，她想大约是昨夜累了罢，昨夜那个男人那样粗蛮，高九尺余，身形壮硕，黑杂的络腮胡子和冰蓝色的眼珠宣示着胡人的异族血统。京城近来的胡人愈来愈多，又听闻国安长公主远嫁胡番和亲，一股来自番外的猖獗气息不知不觉已变得浓烈腥红。
清晨的冷空气呛得她的喉咙微微发紧，一粒粒米点大的雪扑在她的睫毛上，没一会就变成了一颗颗晶莹剔透的水珠，水珠密密地铺散在她的长睫上，像极了妓坊舞台上的白珠垂帘，三百六十根珠帘玎珰作响，帘里的舞姬腰肢蛇转。
长街上依稀开着几家铺子，幽幽点着油灯，扑闪扑闪的灯火在漏进铺里的寒风中摇摇欲坠。
檀柔缩着身子走到了一家药铺前，铺面不大，连药台子都仅容一人站立。她哆嗦地从怀里掏出五文银子，噹啷地全部撒在药台上，清脆的铜板落定声召来了帘布后的老药郎。老药郎就是刘老头，他的一只仍手插在毛袖套里，另一只手掀开厚厚的帘布，冷漠地扫了一眼站在药台前的檀柔，转身从药台最下方的抽屉里掏出了一包已经包好的药，冷冷地扔在了药台。
刘老头仰着头，喇开嗓子道：“近来这药方里的一味药材涨得厉害，下回来就不能五文钱卖你了。”
檀柔愣了愣，咬紧牙不说话。这已经是这月第三回说要涨了，前两回她不想与这赖皮的刘老头争辩，谁知这刘老头越发猖狂起来，竟当她的银子是从天上掉下来的么？
檀柔淡漠地扫了他一眼，看见他两个乌漆漆的鼻孔里藏满了多年的烟垢，心中更是一阵嫌恶。
这避子汤虽每家药铺都有卖，但肯卖她的却极少。若是与妓坊里的鸨婆子买，那价钱只会比现在贵上几倍。到时候光是每月与鸨婆子买药就得花去大价钱，檀柔思前想后，望着手中的这包避子汤，决定回去向j女春儿借几本医书来看，一一找出这包药里面的药材以后自己做配方。
春儿原本是老郎中的女儿，只因老郎中好赌才输尽家产，最后靠变卖闺女来抵债。春儿自小跟着她爹行医坐诊、耳濡目染，虽说怨恨她爹，但却对她爹临终前托给她的那一箱子医书宝贝得很，最忌讳别的j女来碰她的书。檀柔素日与她来往也不是很密，但她对檀柔却是真真的好，确切地说是对这妓坊里的雏儿好，仿佛这样就是对尚是清白的自己好似的。
拿定主意的檀柔舒了一口气，于是又掏钱买了一包药方便研究之用这放心才回去。
清晨街道上的人极少，也没有往日别人异样的目光，她的脚步走得甚是轻盈，檀柔昂首挺胸、落落大方地走在漫无人烟的长街，心情也格外舒畅。
妓坊的白日是不做生意的，没有门庭若市的灯红酒绿，没有香脂奁粉的油腻浮艳，平平常常与一般人家的外户无异，只有檀柔知道推开门后，里面将是怎样的人间炼狱。
“小九，快去楼上看看罢，你娘不行了。”阁楼上懒起的女人抱胸俯视着匆匆回来的檀柔，讥笑着道。
檀柔落在雪地里的脚一顿，怔怔地立在原地，不前不退。
“小九，怎地不动，真是蹄子无情，自个亲娘死了怎么也不哭上两声就傻傻地站在那，唉，你去哪儿，小蹄子你别走……”
女人一边叫着，檀柔一边快步跑开。
檀柔疾步跑到后厨，随后不慌不忙地打开手里的药，过了一遍清水后就把药全部倒入出门前就烧上水的瓦瓮里。小火炉里的炭火噼啪乍响，她蹲在火炉旁，手里拿着蒲扇轻轻地摇扇着炉火。
炭火一息一明，映得檀柔的小脸红扑扑的，她的手就这么轻轻地、轻轻地摇扇着，眼里的火苗也随着摇摇晃晃。她偎在炙热的火炉旁，看着炉子里的炭火如何生息，如何熊烈，如何燃烬，直至最后全然寂灭。随着最后一点炭火的消失，她眼里最后的那一点火光也熄灭了。
平生从未觉得熬好一碗药是如此漫长，檀柔端着熬好的药，宛若平常，一路稳稳当当地看着药碗端上了二楼。到了二楼的一个房间外，她抬头看了看房门上方的三个字，是文人香客赐笔的行体“香杏斋”。香杏是她母亲的花名，人如其名，杏花虽淡，却长时耐看，就如她的母亲一样这十年来长艳不衰，香客拂断。
檀柔抬起手，敲了敲门，门内自不会有人回答。妓坊里出了这样的事，人人避之不及，冷漠无情的j女吝惜的感情不会给客人，更不会给一个抢了她们十年饭碗的女人。发生了这样的事，只怕昨夜的胡人香客也早已吓得面色青白，仓促挟衣逃去。
推门而入，凌乱的床褥、挂衣的山水屏风横倒在地上、被打落的青瓷茶盏，还有一件胡人样式的狼毛坎肩被遗落在了桌子上，可见胡人走时有多急促慌乱，竟连这样上好的狼毛都不要了。
檀柔将视线转到床上，只见绣满金线花萼的被褥随意披在那人身上，半只酥/胸尚且露在外面，长发委地，头上的珠翠七零八落。
檀柔走上前，站在床边俯视床上的女人，清瘦的面容带着昨夜留下的残妆，眼下是两片常年的青乌。紧抿的嘴唇已经黑紫，僵硬紧致的唇部肌肉大概是这女人想告诉她女人走的时候有多痛苦，檀柔仔细地打量着女人眼角的两道泪痕，早已干透，却仍旧留下了痕迹，那两道细长的痕迹像是清晨的长街，轨迹浩浩汤汤、蜿蜒无边，泪痕一直延续到女人乌黑垂乱的鬓发里。
她的发还残余着惯用的香膏气息。
檀柔叹息一声，用汤匙舀了一勺药，跪在床头，微微垂首，伸出手想要掰开女人的嘴。出奇的，女人的嘴并不像想象中那样僵硬，反而檀柔轻轻一碰就自动张开了，檀柔看了女人一眼，把温烫的汤药一点一点地灌到了她的嘴里。
她娘在很久之前交代过,在她死之时旁的不要，一碗避子汤清清白白地走。若是她死了就不要再回来这里，介时鸨母必定要檀柔母债女偿，只有檀柔悄无声息地逃了才能躲过这一劫。
檀柔看着女人毫无生机的脸，脑子早已经麻木得不知痛为何物：“娘，我走了。”
没有大恸大悲，只有一句平淡隐忍的“娘，我走了”，檀柔趁着妓坊众人未醒，消失在了城内。
不久，原本毛毛的小雪渐渐变大，到近中午时竟已有鹅毛般大小，城里城外到处是飘花般的飞雪。
大雪封城，漫天大作的风雪将道路铺盖上了一层厚厚的白毯，人与车马寸步难行，檀柔辗转至京城外的岚水，三月的天，只有岚水边的几排柳树抽出了几粒嫩绿的新芽。
她叹，原来春/色暗露几许却早在城外这自由的天地之间。
此处仍可看见城门，却离城门已有二里之远。檀柔站在岚水畔眺望着远方，高耸入云霄的黄土城墙巍然而立，不知怎么忽然感伤起来。
***
择了郊外一处可躲风雪的石洞，檀柔坐在洞口前缘处，借着外头的光，从包裹里拿了个今早从市集买的馒头。经过一路的寒冻，馒头早已硬如磐石，檀柔没法，只好一点点地从皮剥着吃。
洞口的风呜呜刮着，檀柔听着风声竟起了一丝睡意，但她哪里敢睡，自己冻得双脚发青，如果睡着，这一睡就怕是再也醒不来了。
外面实在太冷，檀柔想往洞的里处挪一挪，但洞实在太深，里面黑得与夜晚无异。她不怕死不怕病，却最怕黑，幽深的洞本来就带着一种难以言喻的恐怖，檀柔咬着牙频频望着洞里，却不敢往里再走几步。
“老头我又不是鬼，咳……怕什么，进来罢。”
檀柔被里面乍然传来的尖细沙哑声音吓得惊恐无以复加，下意识地迅速转头机警地盯着洞内——除了一片漆黑之外，再也看不到其他。
渐渐地，檀柔听到里面的脚步声，一步一步走的很慢很沉重。她仔细地竖着耳朵听，直到从黑暗里走出的身影一点点开始清晰，她才看清走出来的东西真的不是鬼，而是一个年过半百的老头。
见他衣衫褴褛，檀柔心想是哪个流浪的乞人身无居所才寄居在洞内罢，自己唐突了人家的地盘，可此时自己也是无处可去，若是他赶她走，自己是不会搭理他的。
“如今的年轻人是越来越不知规矩了，咳……”
檀柔默不吱声。
老者走到她身边，打量了一番，皱着眉问：“是个哑巴？”
檀柔抬眼看了看他，依旧没说话。
老者方才在洞内幽暗处观察她已有一个时辰，见她确是个约摸十来岁的孩子才放下警惕。
他看着檀柔手里剥了一半的馒头道：“吃馒头？铁冻的馒头不好吃，进里面用火烤热罢。” 言罢也不管檀柔理不理会就径直走回洞内敛柴生火。
檀柔坐如禅定，决定不搭理他。妓坊年过半百还出来寻花访柳的男人不在少数，这样年纪的男人也是最难伺候的。明明那方面的能力已经差不多了，偏偏还要逞能，妓坊里的女人最是瞧不起这段年纪的男人，尽管人前百般媚好，一转眼还不知怎么奚落讥讽。
感受到洞内发散出来的微弱火光，檀柔确定了那人和自己的距离。
此时洞内又传出老头的声音：“如今这京城的妓家子都这么清高傲骨了？到底是年轻，将愚蠢当饭吃。”
檀柔的瞳眸微微一缩，眼里流露出狠意，将手里的馒头狠狠地砸向洞内。
“多谢，老朽已有二日未进食。”老者接住半个馒头自若地烤火。
檀柔气愤之余更是惊讶，心想怎么这老头的功夫如此之高，自己随意砸过去的馒头在幽暗中都准确无误地接住，且自己未言明身份他便直接戳到了自己的痛处。
过了一会：“丫头，馒头烤好了，进来吃罢。”
檀柔不甘心地往里边瞥了瞥，犹豫再三，捂着咕咕叫的肚子，又禁不住烤馒头蒸腾而出的香气诱惑，最终把口水一咽下去还是提步走了进去。
这洞越到里面越矮，走到深处，逼得檀柔不得不弓着身才能继续往前走。在洞的最深处，一小堆温暖的柴火边，老者优哉游哉地吃着香气扑鼻的烤馒头，檀柔一看大怒：“好你个老骗子！”馒头都被他吃了，还叫她进来吃，难道吃狗屁的空气不成？！
老头哈哈一笑：“道行忒低了，坐下罢，方才我见你的腿脚已经冻肿，若不贴火烤一会只怕腿脚要废了。”
檀柔瞪着一双大眼，瞥了一眼自己肿胀的腿，还是选择怒气冲冲地一屁股坐下。
“许久不闻脂粉香，女儿楼里温柔乡，想当初……”老者觑了眼埋首捶腿的檀柔突然噤声，随即慨叹道：“皮相是好皮相，不过可惜了。”
檀柔听言抬头望了一下他，又低下头去。这老头阴阳怪气的，声音古怪的很，似女非女，似男非男，倒像是戏文里说的老太监。
老者接下来的话让檀柔彻底震惊：“我与你同病相怜，皆不是正经之人，你是娼妓之女，我也不是个正经男人，上天如此安排倒也合乎情理。”
没想到真是个太监！檀柔心突突的，又补望了一眼老头，才发现他确实连胡茬都没有。可是太监怎么不在皇宫里头呆着。
“以后你便唤我师傅罢，以前众人争着唤我师傅，我姑且只应下了两个，如今算上你，我从迟也算儿女双全了，哈……咳……”
真是个神经兮兮的老头。
檀柔捏够了腿，想着起来走动一会活动活动筋骨，又嫌洞内空间太狭隘，加上柴火的热气有些气闷，于是打算到洞外走走。
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