四月，北中郎将卢植率北军五校将士及部分州郡士兵，入冀州进剿张牛角率领的冀州黄巾军主力。卢植率军连破张牛角数阵，斩首万余级。张牛角退保广宗。卢植命军士挖筑堑壕，修造云梯冲车围攻广宗，却因贼酋张角带病巡城，城内黄巾将士士气大振，急切间难以破城。
时灵帝派宦官左丰至冀州视察，卢植不肯贿赂左丰。左丰心怀怨恨回京师诬告卢植畏敌如虎作战不力，灵帝闻之大怒，将卢植征还京师治罪入牢，改命中郎将董卓进攻广宗。董卓携一万西凉部众初至广宗，广宗城下原卢植部众将士因卢植被判冤狱而心生不满，城内张角通过细作回报，认为这是一个击溃官军的好机会，便携张牛角在内的所有亲传弟子，倾其广宗所有兵力突然出城猛攻官军大寨。
董卓原以为黄巾军连败数阵已是瓮中之鳖，未曾料想自己刚来就遇到张角的倾力相攻，再加上他刚到广宗还未能尽收原卢植部众将士的军心，故而在张角的奇袭下董卓只能狼狈而逃。若不是得前来投奔卢植的刘关张三兄弟出手相救，或许会被张角趁势追杀，致使全军覆没。
董卓兵败的消息传至洛阳，郎中张钧上书，认为张角之所以能聚众数十万人起义，根源皆在于宦官。宦官父兄子弟、姻亲宾客任州郡地方官者，侵害百姓胡作非为，百姓之冤无处可诉，这才铤而走险。所以张钧认为应该斩十常侍之首，悬于京师南门之处，起义军或许会自行散去。
灵帝将张钧表章交给宦官，宦官看后皆免冠叩头，诈称自愿入狱以使天下平定，并出家财作为军费。灵帝大怒，命宦官照常视事，而将张钧下狱，以私通张角的罪名处死。
恰巧这时皇甫嵩平定颍川及陈国黄巾军的消息传回洛阳，灵帝大喜之下以皇甫嵩之功封为都乡侯，不久又传来朱儁收复宛城并大破汝南黄巾军的消息，灵帝又以功迁朱儁为镇贼中郎将。而宦官因知皇甫嵩和朱儁两人素来都厌恶阉党众人，为防皇甫嵩及朱儁得势便进言灵帝，迁曹腾之孙曹操为济南相，以此做为宦官势力日后之外援。
因南方尚有许多小股黄巾军作乱，灵帝便留朱儁继续镇压南方黄巾军，却命皇甫嵩继续率军北上。八月，皇甫嵩在济南相曹操的协助下，于苍亭大破黄巾大渠帅卜已所率的十万青州黄巾军。此战皇甫嵩一举击溃青州黄巾军主力，并俘虏了青州黄巾大渠帅卜已，斩首一万三千余级，战后又坑杀两万余黄巾军降卒。
大破卜已的青州黄巾军主力后，皇甫嵩继续带兵进剿冀州黄巾军。此时，听闻卜已兵败十万黄巾军全军溃败的消息，本就在病中的天公将军张角，当即被气得吐血三升不治而亡。
冀州黄巾军在张角其弟张梁的领导下屯于广宗城下。张梁英勇善战又与众将士携哀兵必胜的气势，竟将连战连胜的皇甫嵩击退数里。
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