“怎么了？这么热闹？”略显懒散的声音响起，一男一女从不远处信步而来。
男子约莫二十五六，身高近七尺，身着一席华美锦袍，手持象牙玉扇，风姿特秀，爽朗清举。脸上始终挂着一抹让人如沐春风的笑容。
在他身后半步，站着一个丫鬟打扮的少女，十二三岁的模样，鹅黄色衣衫搭配着淡绿色罗裙，看起来朝气勃勃。脸颊上淡淡的雀斑丝毫没有破坏美感，反而承托出几分可爱的味道。
“公子。”瞧见来人，冯妈妈顿时一惊。都说沈墨为人和善，但也得分事。就下人的工作方面，自家这位公子眼里向来揉不得沙子，要求奇高。
见沈墨亲临，冯妈妈不敢隐瞒，将事情如实说了一遍。
“卖身？”沈墨俊眉一挑，看着竹儿，似笑非笑道：“一万两？”
“恩。”竹儿内心忐忑，但事关姜云性命，她却也顾不得许多。定定地看了沈墨一眼，重复道：“我需要一万两银子。”
“跟我来吧。”沈墨微微点了点头，没有应允，也不拒绝，自顾自地向屋内走去。
从头到尾，沈墨都没正眼瞧过刘管事。身份的差距摆在眼前，刘管事也不放心上，反而有些高兴。他轻轻拍了拍竹儿，叹道：“沈公子能让你进门，这事就算成了一半，我能帮你的只有这些，丫头，剩下的就靠你自己了。”
“恩，我知道。”竹儿点点头，向着刘管事微微一福。“此事，还请您帮我保密，莫要告诉别人。”
刘管事长叹一声，摇着脑袋喃喃道：“也不知此事我做的究竟是对是错。。。丫头，好自为之吧。”
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醉花楼后院厢房内。
沈墨坐在太师椅上，不发一言，只静静地上下打量着姜竹儿。丫鬟已让他打发去了门外站岗，屋内两人一声不吭，气氛颇为压抑。
许久之后，沈墨轻咳一声，微笑道：“好了，竹儿姑娘，你可以开始了。”
“开始什么？”竹儿闻言一愣。
“外在条件我已看过，过关了。养上两年，相貌身段足以达到花魁门槛，这点我毫不怀疑。但仅仅如此是不够的。方才姑娘在门外说你有信心，这点我看不到，所以。。。我需要看看你的决心。”
“如何看？”
“将上衣脱了。”沈墨似乎在说一件再正常不过的小事，面色不变，淡淡说道：“如果姑娘觉得很难，无法办到，那么大可现在就离开此处。沈某做事，向来讲究你情我愿，从不勉强他人。”
有的选么？但凡有一个其他选择，姜竹儿宁死不会踏入此处一步，但相公，等不起了。想到这里，姜竹儿不由轻咬下唇，双手微颤地解开衫结，缓缓地褪去一席绿衫。
上身只留一件亵衣的姜竹儿，双手不自觉地护在胸前，便是连抬头的勇气也没有了。
沈墨却颇为淡定，依然挂着淡淡地笑容，点了点头，满意地说道：“把手放下来。。。对，转过身去我瞧瞧。”
姜竹儿依言转过身去，沈墨突然眼前一亮，叹道：“好俊的九头蛇！通体紫黑，九头九尾，躯干粗壮有力，蛇头狰狞可怖，活灵活现。这模样，仿佛要从姑娘背后冲出来一般，敢问姑娘，这纹身，是哪位大师的作品？”
“啊？”竹儿瞧他突然研究起了自己背后的纹身，不由松了口气，开口说道：“不清楚呢，这纹身在我还是婴儿时便已经在我背后了，还会随着年龄一起长大。”
“鬼斧神工！哎？”沈墨突然一愣，随后笑道：“手艺不错，可惜美中不足。仔细瞧了才发现，这九头蛇偏偏少了一头一尾，看来大师也难免会犯错。我大周古籍之中，从未出现过八只头的大蛇，闻所未闻呢。”
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