“嘿嘿，我只是想知道你需不需要扈从。”洛普斯摸着后脑勺，讪笑不已。
“暂时不需要，对了，艾斯特尔，你知道现任的精灵王是谁么？”莱恩还是朝着艾斯特尔问道。
“我不明白你说的是那一个？森林之王？凤凰王？还是那个令人厌恶的巫王？”艾斯特尔不解地说道。
“喂，森林之王和巫王在帝国成立到现在的时间内有换过人么？我肯定问你凤凰王啦。”木精灵和黑暗精灵的王都是永远不变的，只有凤凰王会变。
“你说凤凰王的话……其实我们森林原本和阿苏尔是没有什么关系了，不过现在的凤凰王我们都知道，他叫做芬努巴。”艾斯特尔点头：“他在两三百年前造访过我们的森林，当时森林之王奥莱恩对这位远道而来的朋友进行了最为热情的接待，不过我们的王拒绝了回归的请求，后来这位名叫芬努巴的凤凰领主就成为了下一任凤凰王。”
“‘航海王’芬努巴？”特蕾莎出现在了莱恩的身边，女术士非常自然地挽住了莱恩的胳膊：“他的消息倒是不少，在一百五十年前的伟大圣战中，正是这位凤凰王和路德维希陛下取得了联系，他派遣了高等精灵大魔导师泰格里斯率领着一队高等精灵法师和一队荷斯剑圣前来援助帝国，在法沙之战中他们起到了极为重要的作用，光是泰格里斯召唤的陨石就摧毁了数个团的混沌恶魔。”
“在战后，帝国和高等精灵缔结了贸易合约，泰格里斯正式留在帝国首都，花了二十多年的时间建立了帝国皇家巫师学院之后才回奥苏安。”女术士将这段历史说了出来。
高等精灵无论是从士兵素质、海军水平或者是施法者底蕴都是大陆之冠，可是低生育率和漫长的成才时间束缚了他们的出兵能力和军事实力，尤其是在和黑暗精灵数千年的绝望战争中，高等精灵的战争能力和人口已经陷入了严重的衰退。
他们的陆军依然是全世界最强，可是不再无敌，他们的海军依然横行于海面，但是不再能轻易分兵同时进行双线甚至多线作战。
在经济和生产力陆续衰退又不扩张的情况下，支撑高等精灵经济的支柱之一就成了与人类的贸易，人类喜欢高等精灵和各种奢侈工艺品、香料、高级食品和各种魔法物品，高等精灵需要从人类处取得大量的原料和矿石。
“对了，莱恩你了解这个干什么？”女术士好奇地问道：“高等精灵可不好打交道，除了极少数的几个人类强者以外，他们可没把我们当人看。”
“马林堡是帝国和高等精灵贸易的最主要的贸易点，我们到了那个地方必定会和高等精灵打交道。”莱恩摇头，他在想，自己要如何取得在马林堡的调查权？
在诺德，他是王国骑士，可以较为自由地调查，可是在马林堡则不然，那是一块非常混乱的领地，他的骑士身份没用，有用的反而是他的武力和声望。
只能等到时候再看了。
“阿福和我一起……总之，到了马林堡，我们先找个住的地方，然后再慢慢着手调查。”看着碧波万顷的海面，莱恩暂时做了一个总结。
…………
于此同时，冠军对决胜利的消息传遍了整个大陆。
马林堡，旧世界最大的贸易中心，最大的港口，每年都有海量的黄金和货币流入这个港口码头，却很少流出，无数渴望着机遇和财富的年轻人不断地来到这个地方。
整个城市拥有数个城区，每一个城区都堪比一个独立的城市，可以承载数百万吨排水量的深水码头不断地有大型船只进进出出，城市位于瑞克河河口的诅咒沼泽地，这座建立于瑞克河三角岛中间岛屿的城市联通海岸大道，使它的商人从陆路进入帝国。
见过马林堡的人都说，这是一头吞噬着黄金和海水的巨兽。
马林堡的常驻人口大约为十五万，可是实际上城市的人口可能在五十万甚至更多，自从一百五十年前“救世者”路德维希允许马林堡独立之后，这座城市就像脱开了枷锁一样，以一种疯狂而病态的方式极快速地发展着，每一天都有更多的建筑拔地而起，建筑在已有的建筑之上，甚至桥梁上和浅水区，每一天都有不法之徒挖掘更深的地道，以希望通过其走私珍贵的物品，整个城市原本规划清晰的街区之间变得模糊，更多人口的涌入逐渐使得马林堡不单单为一座城市，其更像一个大型城市圈。
现在统治着马林堡的贵族是马林堡大公爵“放贷者”范德古柏-舒尔茨，这位现年五十多岁的大贵族可能是全世界最富裕的人，而他的血脉也很奇特，从本质上来讲，他是帝国人，可是他的家徽却是与布列塔尼亚渊源极深的鸢尾花。
在高高的城堡上，年已五十多岁的马林堡大公爵范德古柏-舒尔茨正坐在自己富丽堂皇的办公室中，仔细地查看着一张张借据。
借据上能见到这个世界很多大贵族的名字，尤其是以布列塔尼亚公爵们的借据居多，这个世界的借据是不可以抵赖的，因为舒尔茨手中的每一张借据都带有经过正义之神公正过的神力，任何贵族都抵赖不得。
“伯希蒙德阁下还欠我十车金马克，穆勒，你那边有消息么？”舒尔茨揉着自己的眉心，这一张张卷轴都充满着神祇的神力，看起来让他有些眼花。
名叫穆勒的廷臣立即上前告诉公爵：“伯希蒙德阁下说需要您宽限一些时间。”
“行吧，告诉他在冬幕节之前结清尾款就行了，不过如果拖过冬幕节，我就要加收利息了。”
“明白，公爵阁下，帝国那边在催今年的防务费了。”廷臣穆勒立即记下了公爵的吩咐。
“这笔钱是一定要给的，尽快通知卡尔-弗朗茨陛下自己派军队来取吧。”公爵也点头，马林堡每年都要向帝国上缴一笔“保护费”，以保证自己的独立性和安全，作为交换，如果遇到了无法面对的敌人，帝国则要派遣军队保护这座城市。
“还有，根据前线的消息，在诺德境内肆虐的熊人部落败退了，败退原因是因为有一个年轻的白狼骑士在冠军对决中击杀了著名的熊人部落酋长，混沌冠军比瑞格。”穆勒掏出了一份新的纪录。
“冠军对决？有意思，诺德还有这种勇士？”舒尔茨饶有兴趣地摸着下巴，浓密的胡须被公爵精心打理过，光洁亮丽：“年轻的白狼骑士？难道是那个大锤什么的？”
“是的，公爵，那个年轻人正是大锤莱恩，根据我们的消息源，他正在乘船前往马林堡。”
“他在朝我这里过来？奇怪，能够赢得冠军对决，难道诺德或者帝国没有奖赏他一个爵位什么的？这么能打的人，又不是农奴出身，没理由没人邀请他啊。”公爵有些奇怪。
“莱恩是白狼骑士，而且……圣女修道会发表声明，他现在是湖中女士的神选。”廷臣穆勒调出了莱恩详细的档案：“各大势力应该已经在准备位置邀请他了，不过真要有动作，应该在冬幕节之后。”
“那么这就很有意思了，所有的实力都在争夺这个刚刚崛起的新星……有意思，你说，如果这段时间我将他招募为这个城市的又一个守护者如何？”
“什么？”
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