兴元府位于汉中盆地，古称汉中，历来兵家必争之地，古楚国得汉中而称雄，秦国得汉中而凌楚，刘邦得汉中而得天下，张鲁得汉中而独立，诸葛亮得汉中而北伐，吴阶得汉中而据金兵。
时年绍兴四年，北方金国咄咄逼人，欲取南宋全境之地，然韩世宗镇守建康、镇江，岳飞收复襄阳，又有吴阶于兴元府誓死抵御金国大军，南宋虽无力北伐，自保尚能坚持。
兴元府牢城营
差拨正拿着浸了盐水的鞭子，狠狠抽打着一个衣衫褴褛的犯人，那狠劲让得周围的犯人为之侧目，胆小之人瑟瑟发抖。差拨抽了半辈子犯人，端的是手底下有真章，要重便重，要轻便轻，能把蒙了纸的石头抽裂而纸张完好，亦能将包着豆腐的棉衣抽烂而豆腐不碎。
地上翻滚的犯人，只一会儿，便皮开肉绽，那浸了盐水的鞭子嵌进肉里，生疼生疼，除了不断躲避和痛苦嘶叫，其他的什么都做不了。
“你们这些贼配军，就知道偷奸耍滑，非得爷给你们醒醒神，改明儿拉去城外头让金贼砍了得了，什么东西！”差拨骂骂咧咧，踹了死狗般的犯人一脚，让小牢子抬下去，又“呼啦”对着空地抽了一鞭子，骂道：“还不去干活！找抽！”
犯人们吓得赶紧继续手上的活，打马掌有之，制箭簇有之，造枪头亦有之，零零种种，种类繁多，都是军备军需之物。
川陕宣抚副使吴阶，镇守兴元府，不时与金国大战，而兴元府的牢城营，管的便是城防修筑与军械制造。
如果说牢城营里的犯人已经习惯了差拨时不时地抽打，那么刚进营门的王子墨则吓得魂不附体。想她一个临安府出身的文弱之人，虽遭遇牢狱之灾，可南方水乡到底文气鼎盛，教化普民，上至府尊老爷，下至衙役差吏，手段总要温和些，充军路上千辛万苦，不过陪同而来的差役被家里使了银子，这一路行来王子墨未受折磨。
盛夏的牢城营里，铺天盖地是光着膀子打铁制兵的粗鲁汉子，又有凶恶差拨小牢子，那高高的营城墙挡住了外面的花花世界，城墙之中如人间地狱，就她这皮光肉滑的小白脸，哪里能住得下去！
王子墨看着这一幕，悲从中来，被牵连充军已是不幸，而这两年的牢狱生涯，她怕是熬不过，她死在这里倒也罢了，可家中尚有妻女等她回去，她若死了，她们孤儿寡母如何活得下去！最为关键的，若她的身份被拆穿。。。。。。
王子墨手紧紧抱着随身包袱，小脸一会儿煞白，一会儿泛青，额头的冷汗在阳光下闪闪发亮，看得差拨直乐呵。
江南水乡常有犯人入营，不过来这里的多是穷凶极恶之辈，观王子墨瘦弱白嫩胆小如鼠，怎么看也不像是作奸犯科之人。
王子墨被领到一间管事房内，很忐忑，很彷徨，她垂头不敢细看屋里的摆设，只摸索着包袱里沉甸甸的银锭，想着临行前的情景。
“千万记着，到了牢城别舍不得银子，莫要得罪了官营差拨！回头我攒了银子，便给你寄去。”
谆谆嘱咐不断在脑中回响，王子墨双眼红通通的，包袱里的银子，一半是她大哥给的，还有一半，是妻子砸锅卖铁筹的。
王子墨知道，大哥王子砚是瞒着家里自己掏的腰包，就她这个“私生子”的身份，王家绝不会搭理她。王子砚本有心前来送行，可他自幼身子不好，又临王子墨出了大事着急病倒了，这银子还是托了村里的陈旺树捎来的。
而林芷岚，王子墨的妻子，抱着才三个月大的闺女去送行，不顾王子墨反对，硬是将手头所有的银子都给了她，就怕她在这牢城营里熬不住。
没有银子铺路，充军路上会被差役折磨，到了牢城营便去了半条命，又有那一百杀威棒，就是铁铮铮的壮汉也扛不住。倘若幸运活下来，营里多的是苦活累活，还有差拨不时打骂，营里牢头狱霸欺负，在这样的环境里莫说要待两年，以王子墨单薄的身子就是两月都难。
王子墨抹了一把泪，想着林芷岚在家乡无地无屋无营生，还得带着三个月大的闺女，那日子不比自己在这牢城营里容易，她心里那个疼，别提了，为妻女活下去的勇气渐渐盖过了恐惧，总要活着回去守着娘儿俩，不然这世道孤儿寡母还不得被人逼死。
胡思乱想了一阵子，那个执鞭的差拨便进来了，鞭子上还沾着人血，吓得王子墨忙俯首：“小的见过差拨大人。”
“姓甚名谁？多大了？哪来的？”差拨坐在椅子上，不阴不阳地问道。
“小的贱名王子墨，无字，行二，年十六，家住临安府。”王子墨战战兢兢地答道。
“王二，你所犯何罪？”
“临安府盐官县衙胡得来胡司工贪墨堤防修建款项，以致今年初夏海防决堤，小的在县衙工房任书吏，受株连而获罪。”王子墨虽然心中紧张，但这些程序还是知晓的，什么话该说，什么话不该说，一路行来早已打好腹案。
差拨见王子墨长相秀气，举止有理，口齿清晰，说话甚有条理，面色便缓了缓。不过在这牢城营待了半辈子，王子墨话中藏话，差拨还是很清楚的。
县衙最高为知县，下有县丞、主薄、典史，知县正七品，县丞正八品，主薄正九品，典史为佐杂官，未入流。以上几人，皆由吏部铨选，皇帝任命，故称为“朝廷命官”，管着一县的赋税征收、决断刑狱、劝农稼穑、赈灾济贫、贡士科举、户籍文书、缉捕治安，等等。
一县之事，颇为繁复，单凭这些人，怎能收拾得了。于是县衙里又有了“六房”，分别为吏、户、礼、兵、刑、工，襄助知县日常办公。
俗话说流水的知县，铁打的胥吏，知县三年一任，或留任或迁调，但一般来说知县不得在家乡为官，此为官场惯例。而六房胥吏，则多出自本地，与富豪乡绅结为一体，势力根深蒂固，知县老爷要的是政绩，而六房胥吏则无官身，自然对钱财更为热衷。
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