“银鞍契丹直”是一支听命于后唐王朝，全部由契丹勇士组成的骑兵部队，是后唐时期的一个独特的社会现象。
唐朝以开放的心态治国，加上盛世光环和汉文化的光环，吸引了许多国家和民族的人来到唐朝中原定居。到了唐朝末年，在当时的中原北方地带，民族混杂的情况已经是常态了。尤其在幽燕地区，许多契丹人也在此定居，而且祖祖辈辈在此生活了好几代人了，这些人也都是以唐国居民而自居。
早在唐朝的时候，唐军部队经常会招募北方一些悍勇民族的勇士加入唐军，契丹人和突厥人本来就是最好的战士素材，也是唐军最喜欢招募的勇士。
到了唐末军阀争霸开始的时候，沙陀人朱邪一家李克用当时驻守幽州的时候，一方面北方的契丹国国势蒸蒸日上，契丹人被描述成战争天才，另一方面这些居住在幽州，以幽州为家的契丹人，身材确实是高大结实，打仗勇敢顽强，而且纪律性甚好，于是便召集使用了全部由契丹人组成的骑兵部队。
为了与北方契丹国的士兵区别，这些人马鞍上都镶有一片银叶子，被称为“银鞍契丹直”。
“银鞍契丹直”横空出世后，屡次在战场上证明了他们的价值，三千人可当一万人来用，是用来突击破阵，打破战场僵局的一把利器。无论是中原内部军阀争霸，还是在国境线上抵御南下侵略的北方游牧民族，都非常好用，甚至用来与正牌的契丹国正规军作战，大刀砍向他们自己的契丹同胞，也是丝毫没有手软的。
契丹民族一根筋的忠直在这里也是充分体现出来。
这支军队在契丹国内争议非常大，被称为“契丹奸”，颇有汉人看待“汉奸”的意味，契丹皇帝屡次要求后梁和后唐皇帝取消编制，只是没人理他们而已。
当然，全契丹人的武装也是有风险的，所以后唐时代的军阀组建“银鞍契丹直”也不敢随意扩大规模，一般就是三千骑左右，死光了再去重建就是。
按历史的形成，在幽州的契丹人分为两大类，一是“后山八州”，这些人善马战，另一支是“银胡禄”，这些人善骑射。
赵德钧这支“银鞍契丹直”有三千人，基本上就是延续了以前李克用李存勖的做法，直接从幽州的契丹居民中招募，加上少量的契丹战俘，组成了这一支部队，其中“银胡禄”一千人，“后山八州”两千人。
编制也很简单，五百重骑兵，一千五百轻骑兵，一千骑射兵，为了让他们保持忠诚，所有的“银鞍契丹直”士兵都要“刺面明志”，也就是在脸上用刀画出个X的疤痕，以便告诉中原百姓，我们不是北方契丹国的人，我们就是中原唐朝人。
三千“银鞍契丹直”由土门路穿越大山，出现在沂州东北面的山口，扫清了附近的契丹侦骑后，兵临沂州城下。沂州刺史丁审琦立刻派人送信下来给刘在明，并送上几个契丹使者的人头，说明自己确实还是认李从珂为老大，并没有投靠石敬瑭。
北面行营都指挥使刘在明本身就是兼任赵州刺史，对于这种州县刺史做墙头草，两边摇摆的情况司空见惯，也并不以为然，让三千银鞍契丹直在城外的山坡上驻扎，便自己带着亲兵进城去找丁审琦喝酒去了。
打仗归打仗，喝酒的事情，那是不能停的。
丁审琦见到刘在明，自然是尽心招待，不在话下。
第二天一早，刘在明自己的一万易州兵，也由副将带着出了山口，到达沂州城下。
至此，磨磨蹭蹭一盘散沙的唐军，总算在沂州一侧落下了至关重要的一颗子，契丹军不得不考虑要打生死劫了。
耶律德光在前一天晚上收到“银鞍契丹直”来袭的消息，意识到后路被抄，一方面立刻派出五千骑前去尝试驱散唐军，另一方面下令集结在虎北口跟随大军南下的契丹老幼后勤辎重，从今晚起，晚上睡觉不许拆帐篷，所有物资必须打包，以便随时跑路。
打仗其实就是打个气势。虽然唐军诸军阀还是浑浑噩噩，没几个人知道自己在干什么，但是何大仙心中却是一片明亮，怎么打是你的事情，把你们摆到正确的位置上，战略优势自然就显露出来了。
沂州，早晨，阴天。
晋中大地上，干旱持续了将近两个月，从今天开始，天空中终于出现了成片的乌云，天气也开始凉爽下来。
天下兵马大元帅耶律察割率领着五千骑兵三更出发，在夜色中翻山越岭，天色刚刚大亮的时候，到达了沂州东南面的西张山口。
骑在马上，站在半山腰，遥望山底下的沂州城。
沂州城的建在山脚下，有一条牧马河挡在了耶律察割的契丹军与沂州城之间，河对岸已经可以看到一些沂州军的侦骑在牧马河两岸跑来跑去，并没有看到传说中的“银鞍契丹直”，想必是宿营在山北的背面。
这时，又有侦骑来报，说东北方的大山谷里，又有大批唐军骑兵从山谷里涌了出来，预计有过万人。
耶律察割想了想，便挥手下令继续进军。
显然，耶律察割并没有将新来的万余唐军放在心上。这支五千人的契丹军是全骑兵部队，骑兵肯定要在平原作战的，躲在山上像什么话？
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