如今的大理，在历史上属于后理国。
唐朝天宝战争中，大将军段俭魏大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，传六世至段思平。段思平初为幕览（小府副将），由于武艺超群，才干出众被提拔为通海节度使，成为统辖一方的大将。
南诏尊圣二年（929年），杨干贞夺赵善政之位，建大义宁国，改元兴圣，南诏兴圣元年（930年），杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元“大明”。
段思平随即向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师进攻南诏，所向皆克，遂进攻大理。
当时杨诏等陈兵据桥，段军不能通过。当晚段思平在梦中得到三个梦境：“人无首；玉瓶无耳；镜破”，感到大惑不解，军师董迦罗指段思平的梦境乃吉兆，因为“君乃丈夫，去首为天；玉瓶去耳为王；镜破则无对者”，因而军心大振。
是日段军找到一名浣纱妇女，指引段军渡河地点，曰：“人从我江尾，马从三沙矣，尔国名大理。”
段思平大军按照浣纱妇女的指引，成功渡河，杨诏兵败自杀，杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁国灭亡。大明七年（937年），段思平即位，改国号“大理”，建元文德，仍定都羊苴咩城。
段思平建立大理国后，厉行改革、励精图治、发展生产，着手建立新的封建秩序，大理国的生产、经济得到了很大的发展。公元944年，段思平在邓川视察农业的时候去世，其子段思英继位。
至道广慈皇帝段思聪时期，迅速膨胀起来的高氏已经取代董氏，成为朝政大权的实际控制者。之后，段素廉、段素隆、段素贞诸朝均以高氏为相，高氏成为当时最有实力的政治集团。
960年，宋朝建立，开宝元年（968年），大理致书宋朝廷，要求通好。
宋太祖开宝二年，段思聪卒，子段素顺立。
969年，大理东部发生边乱，延众镇长宗奇、求州首领代连弄兔，攻陷糜乃等三邑，段素顺派都统、长皇叔、布燮段子标，都监三军、礼乐爽、长驸马、布燮段彦贞等统军平定边寨，诛代连弄兔等，同时讨伐了郎羽、阿房、田洞，会集三十七部首领在石城（曲靖）会盟、颁赏。段素顺碰上赵匡胤南征，赵匡胤鉴于唐朝的失败，以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾有也”，大理国得以保全。
这就是著名的宋挥玉斧典故。
孝德皇帝段思廉在位时，曾将兵败逃入大理的两广蛮酋侬智高，斩首以献北宋，由此可看出，大理对大宋还是有着极其深厚的恐惧。
孝德皇帝至段思廉继位后，高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上，高智升渐渐攫取了全部权柄。
1080年，杨义贞再度发动政变，杀国君段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。高智升派儿子高升泰带兵讨逆，诛杨义贞，拥立段廉义的侄子段寿辉，自任布燮，以儿子高升泰为缮阐侯。自此高氏父子在大理国权倾朝野，搞得段寿辉和他的继任段正明都害怕，先后避位做了和尚。
大理段氏，从此沦为高氏傀儡，直至大理亡国。
这是天龙八部中没有提及的事情。
天龙八部里的保定帝段正明，其实也是个傀儡皇帝。
十三年以后的宋哲宗绍圣元年（1094年），一直以来都在专权的高升泰废段正明，自立为王。1096年，高升泰病逝。由于云南诸部的反对，高升泰临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，但其後大理国柄掌握在高氏手中，世称高国主。
这便是后理国。
而家喻户晓的段誉便是段正淳之子。
段誉是在北宋徽宗大观二年（公元1107年），接替其父段正淳为大理国第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年（公元1147年）禅位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。
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