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朱掌柜是掮客出身，靠投机钻营，近年发了些小财，自从张敬尧当了湘督，别的商户纷纷艰难倒闭，但他攀上陆大牙这个靠山，使劲巴结送礼，不但没有倒闭，而且颇为春风得意，因此他总是笑话那些“傻瓜”商人，“只知道做货的生意，不知道做人的生意，挨抢挨封，倒闭破产，怪谁？”
这天，他从陆大牙府里出来，心里又一阵得意，陆大牙要封“会长”、“秘书长”之类的官儿，他统统给推了出去，在眼下形势扑朔迷离的时节，当出头鸟是绝对不能干的。
前面，是一个狭窄的小胡同，有几个衣衫褴褛的叫花子，吵吵嚷嚷地围在一起，象是在打架，他皱了皱眉，正准备从乞丐旁边绕过去，忽然发现一个秃头乞丐手里拿着个瓷花瓶。
那个花瓶脏乎乎的，淡蓝的颜色，上面画有图案，被泥巴遮盖着，也看不出是什么，但瓶颈瓶肚上透出柔和的微光，却让人赏心悦目，几个乞丐吵道：“凭什么你自己要独占，这是大家一块看到的。”“拿它换几张大饼，大家分了吃。”
朱掌柜是个见多识广的人，一眼便看出这个瓶子是个老货，听到乞丐们要拿它“换大饼吃”，登时动了心，他停下脚步，说道：“各位，这个瓶子给我看看，行吗？”
一个秃头乞丐把瓶子抱在怀里，连连摇头，“这是我的，谁也不给，我要卖三块大洋。”
“我给你三块大洋。”朱掌柜伸手便去拿秃头手里的瓷花瓶，秃头忙说：“小心，瓶子里有东西。”
瓶子里有东西？朱掌柜将花瓶拿在手里，探头向瓶里望去，瓶口狭窄，里面黑乎乎的，看不清楚，他闻到一股烧酒的气味，从里面散出来。
朱掌柜将瓶子晃了晃，听到里面有液体声响，他估计是乞丐将烧酒灌了进去，瓶子一摇，酒味更浓，忽然，他觉得头有些晕，面前的秃头乞丐，身影晃动起来。
“不好，”他心里惊叫一声，知道中了这些乞丐的计策，赶紧拔腿想跑，却身子一晃，歪了一下差点跌倒，被秃头乞丐一把扶住，他叫了一声：“来人啊，有强盗。”
胡同口，石锁和大凤正探头探脑地向这边张望，见朱掌柜闻了“药酒”以后，并未立刻晕过去，有些奇怪，石锁说道：“李梅教我配制的这个迷魂药酒，也不太灵啊。”大凤说：“是不是你配制的方法不对头？”
听到朱掌柜的叫声，两人都赶紧跑过来，此时，几个乞丐已经将朱掌柜的嘴给捂住，石锁和大凤几步奔过去，将朱掌柜的嘴用破布塞住，黑布蒙了眼睛，捆住身子，与此同时，从胡同的另一边，小机灵拉着一辆柴草车跑过来，大家七手八脚，将朱掌柜塞进柴草车里。
石锁推起柴草车，向四周看了看，幸亏行人稀少，并未引起关注，他和大凤一起，推着车迅速走出胡同，拐了几个弯，来到一处偏僻的破庙里。
这处破庙已经荒废，处在城角一片低矮的平房背后，邻着两座坟包，显得阴森森的。破庙的山门塌了半边，被荒草给遮挡了，石锁和大凤看看四外无人，将朱掌柜从车里抻出来，扛在肩上，走进庙内。
庙里景象，更加破败，地上的荒草足有半人高，大殿门窗俱无，蛛网灰尘，遍处都是，走进正殿，一座佛像倒还立着，身上的尘土有铜钱厚，已经看不出本来面目，地上，铺着一层厚厚的干草，几个乞丐讨饭用的破碗、口袋、讨饭棍扔在一边。
朱掌柜并没晕厥，手脚乱动，石锁将他放在“草铺”上，把塞进嘴里的破布掏出来，朱掌柜张口说道：“你们是谁？”
段老三在旁边说：“玉皇大帝。”
朱掌柜不说话了，他看不见东西，用鼻子嗅了嗅，闻到一股霉烂酸腐气味，他猜不出这是什么地方，但能判断出这个“玉皇大帝”应该是强盗绑匪之类，绑架自己的目的，无非是勒索钱物。
石锁拍拍他的肩膀，“先生，我问你几件事。”
朱掌柜没吱声，继续用鼻子嗅，旁边化装成乞丐的何原见了，点起一锅旱烟，凑近朱掌柜的鼻孔，朱掌柜一吸，一股浓烈的烟味，直入鼻孔，呛得他咳嗽几声，眼泪流了出来。
石锁继续说道：“陆府里找你们去，都是做什么？”
朱掌柜有些奇怪，强盗不问钱财，问这做什么？他没有吱声。何原见他不说话，对段老三说道：“把咱们配的‘断肠酒’，给他喝点。”
朱掌柜一听，吓了一跳，他虽然不知道这个“断肠酒”是什么东西，但估计一定不好喝，他本来就是个见风转舵的人，赶紧说道：“别别别，大王，我说，我说，陆将军是让我们组织公民会，我们被他找去，充当公民会的代表。”
“公民会是什么东西？”何原抽着烟问道。
“陆将军说，这是张督军的意思，现在省内有不少异己分子，成立什么工会农会商会，和省府对抗，暴民越来越多，光靠抓也抓不完，于是受了高人指点，由陆将军出面，成立公民会，选各行业的代表，照着他们工会农会的样子，成立一个民间组织，名称就叫做公民会，由督军府拿钱作经费，和工会农会商会学生会对抗，以民间组织对付民间组织，更有优势，也避免总是落人口实。陆将军……大牙的意思，公民会有督军府撑腰，难道还斗不过穷光蛋的工会农会？”
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