春天，常被诗人们赞颂，因为它是一个生机勃勃的季节。石头城的桃堤已经粉红一片，烟柳巷的女人开始穿上轻薄的春衫。官绅士子开始坐到桃堤上纵酒吟诵。入夜，有一辆一辆蒙着黑布的马车不急不徐地驶进烟柳巷，那间最深的院落有一道专供这种马车通行的门，入院，高墙相隔。也就不知这种马车里坐的是哪一类豪客了。
但，有种人却相当不喜欢春天。冬天藏着的粮食己然快要耗尽，离收获的季节还有数月。于是心生惶恐。老汉们穿着蓑衣，在广茅的土地上耕作，时而扶着腰站起，望着连绵的春雨，生出沉重的叹息：“老天爷啊，再这么下雨，会涨大水的哎。”
果然发生了两次春汛，不大，但农人们多多少少受了损失。惶恐就变成了恐慌。于是开始着手买粮，把家里的微薄积蓄拿出来买粮，把值钱的东西当了买粮。
自从温如玉大人来到石头城，三条大街就改了名，一为仁德街，二为仁义徳，三为仁忠街。这种街名才合符温大人的教化之道。大徳粮行独占仁德街几个最繁华的铺面。
大德粮行是石头城里最大的粮行，其分店遍布全城。每个粮行前面都挤着一堆抢购的人。还有人提着空空的袋子，站在远一点的地方叹气。因为，粮价又涨了，五天，涨了五次，五天前能够买一袋米的钱，现在只够买半袋米了。
第六天，大德粮行的掌拒坐在后堂，悠悠喝下最后一杯茶，今年的年景大好，这样的好日子至少还能延续两个月。等那满满几大仓的粮食空了，就等于把大石城刮了一层肥厚的地皮，自已的赏赐当然也不会少。掌柜从座位上站了起来，很有点大将出征的豪迈，指着那六开的大大铺门，对着己站到门边的六位伙计，大喝一声：“开”
门开了，昨天还拥挤的人群却不见了，静静的，显得有几分凄凉。六个伙计目瞪口呆，掌柜冲出铺门，四周看了一看，心道，难道这帮穷鬼都不用吃饭了吗？挥一挥手，对伙计们说：“去查査怎么回事。”并不是很在意，回头让人把最新的标价牌挂到柜上。看到标价牌上的数字，掌柜眼中闪过一道冷冷的光，吩咐道：“再加一钱银子每担。”在大石城，只要买粮，除了大德粮行，还能找谁？
几个伙计都回来了，脸上都带着不可思议的神情。一进铺面，就叫了起来：“掌柜，仁义街有几个小粮店在卖粮，而且，而且刚好比我们昨天的粮价低了一成。”
掌柜这才发现问题有些超出自已的想象。皱了皱眉头，石头城的粮市自己了如指掌，那些小粮商一向仰自己的鼻息求活，正常这个时候也是乐于跟随大德粮行涨价的，哪里会大胆到比自己卖得更低。
大德粮行每天开市，都有一帮人在铺门边蹲着，等待看当天的定价，半个时辰之后，其他小粮行才开市。多少年来的春夏之交，粮食一天一价的时候，都形成了这样的行规。大德粮行象一头雄狮，扑食一群绵羊，旁边蹲着几只极守规矩的鬣狗，耐心地等待雄狮吃饱才敢入场捕猎。
今天，这几个小粮店敢于私自定价，而且刚好比大德粮行的价低一成。这就等于对大德粮行摆出了老虎的姿态。掌柜在后堂先是有些愤怒地踱步，然后有些不解。在石头城，谁会这么大胆呢？是某些妄人想钱想疯了，还是京都的某位贵人瞄上了这块肥肉？
仁义街人潮汹涌，粮店里的伙计喊得声嘶力竭：“大家不要挤，小号的粮足够大家买上三五个月。”但乡亲们心里发出一阵冷笑，东家抽一天风大家还信，东家要是抽三五个月风，信的人就会是傻子。于是挤得更凶猛了些。
大德粮行的掌拒观望了足有两个时辰，心中默默计算，按这个速度，怕是己经卖了数千担粮米。按理，这已是这种小店的最大库存。但铺里的粮米还是继续外流，抢着了粮的穷鬼，都带着美梦成真的笑容，背着沉重的粮袋，走得却十分的轻快。
掌柜决定去拜访一下这位东家。于是挤进后堂。有一个中年人在太师椅上坐着。穿着十分不俗，旁边还站着一位侍茶的丫环，这种小粮店，哪里会是这种气宇轩昂的东家。掌柜心中又明亮了几分，于是变得更加谦逊，辑手道：“在下大徳粮行的掌柜白雁兰，在大石城也有不少年头，却是第一次见到阁下这般气质的东家。”
“哟，白掌柜在粮市可是名人，本来要过去拜访一下白掌柜，咱们东家又是个急性子，非说救穷如救火，逼着我筹粮开市，你看你看，倒让白掌柜看了我不识礼数的笑话。”那个中年人忙请白掌柜坐下，示意丫环上茶。
白掌柜看着那中年人手握茶杯的手指，一枚翠绿的玉石指环套在食指上。光这个指环，就抵得上自己一年的俸禄。何况那一身如流水般得体的绸服，帽子上的金镶玉显出奢华，腰间一串红色的凤血石更是精致华贵。这样的人，却跟自已一样，不过是一名掌柜。还是这种小粮店的掌柜。白雁兰倒吸了一口气，心中寒冷了数分。于是举起丫环奉上的热茶，轻轻嘬了一口。
白掌柜是个好茶的人，自恃喝了不少的名茶。这一小口下去，让白掌柜心生感慨，原来自己以前喝过的名茶，不过都是些茶叶渣子，连夫人赐下的几两贡品，也还是个渣。白掌柜微闭上眼，又喝了几盅。这才张开眼，看着这名中年，本来想打听下人家东家的姓名，突然心生怯意，只敢涩声问道：“先生贵姓？”
“小姓许，许多的许。”
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