我只觉得脸上一阵热辣辣的火烧，一提起结婚又勾起了我痛苦和兴奋的回忆。他们都看出了我的发窘和激动。黛安娜和玛丽把目光从我涨得通红的脸上转向别处，以便使我得到宽慰，但是她们那位有些冷漠和严厉的哥哥却继续盯着我，直至他引起的麻烦弄得我既流泪又变脸。
“你来这以前住在什么地方？”他此刻又问了。
“你也太爱打听了，圣·约翰。”玛丽低声咕哝着。但他又带着透人肺腑的坚定目光，将身子俯过桌子，要求得到回答。
“我住在哪儿，跟谁住在一起，这是我的秘密。”我回答得很简略。
“在我看来，要是你高兴，不管是圣·约翰还是其他人的提问，你都有权不说。”黛安娜回答说。
“不过要是我不了解你和你的身世，我无法帮助你，”他说，“而你是需要帮助的，是不是？”
“到现在为止我需要帮助，也寻求帮助，先生——希望某个真正的慈善家会让我有一份力所能及的工作，以及让我把日子过下去的报酬，就是能满足生活的必需也好。”
“我不知道自己是不是位真正的慈善家，不过我愿意真诚地竭尽全力帮助你。那么首先你得告诉我，你习惯于干什么，你能干什么。”
这会儿我已经吞下了茶点。饮料使我犹如喝了酒的巨人，精神大为振作，它给我衰弱的神经注入了新的活力，使我能够不慌不忙同这位目光敏锐的年轻法官说话。
“里弗斯先生，”我说着转向了他，像他看我那样，堂而皇之毫无羞色地看着他，“你和你的妹妹们已经帮了我很大的忙——一个最伟大的人，能为他的同类所做的。你以你高尚的款待，从死亡中拯救了我。你所施予的恩惠，使你绝对有权要求我感激你，并且某种程度上要求知道我的秘密。我会在不损害我心境的平静、自身及他人道德和人身安全的前提下，尽量把你们所庇护的流浪者的身世说个明白。
“我是一个孤儿，一个牧师的女儿。我还不能记事父母就去世了。我靠人抚养长大，在一个慈善机构受了教育。我甚至可以告诉你这个机构的名字，在那里我做了六年学生、两年教师——××郡罗沃德孤儿院，你可能听到过它，里弗斯先生？——罗伯特·布罗克赫斯特牧师是司库。”
“我听说过布罗克赫斯特先生，也见过这学校。”
“差不多一年前我离开了罗沃德，去当私人家庭教师。我得到了一份很好的工作，也很愉快。来这里的四天前，我不得不离开那个地方。离开的原因我不能也不该解释，就是解释也没有用——会招来危险，听起来也难以令人置信。我没有责任，像你们三位中的任何一位那样是无罪的。我很难过，以后一段时间还得这样。因为把我从我看做天堂的房子里驱赶出来的灾祸，奇怪而可怕。在计划逃离时我注意到了两点——速度和秘密。为了做到这两点，我不得不把我的所有统统留下，只拿了一个包裹。就是这个小包裹，我也在匆忙和烦恼中，忘了从把我带到惠特克劳斯的马车上拿下来了。于是我囊空如洗地来到这附近。我在露天宿了两夜，游荡了两天，没有跨进过一条门槛，在这段时间只有两回吃过东西。正当我由于饥饿、疲乏和绝望到了几乎只剩最后一口气时，你里弗斯先生，不让我饿死在家门口，把我收留进你们的房子。我知道从那时起你妹妹们为我所做的一切——因为在我外表上麻木迟钝的那些日子里，我并不是没有感觉的。我对你们自然、真诚、亲切的怜悯，如同对你合乎福音的慈善，欠下了一笔很大的债。”
“这会儿别要她再谈下去了，圣·约翰，”我停下来时黛安娜说，“显然她不宜激动。上沙发这儿来，坐下吧，爱略特小姐。”
一听这个别名，我不由自主地微微一惊。我已忘了我新起的名字。但什么都逃不过他眼睛的里弗斯先生，立刻注意到了。
“你说你的名字叫简·爱略特是吗？”他说。
“我是这么说过的，这个名字，我想是作为权宜之计暂时用用的，但不是我的真名，所以初一听有些陌生。”
“你不愿讲你的真名？”
“不愿。我尤其担心被人发现。凡是要导致这种后果的事，我都要避开。”
“我敢肯定你做得很对，”黛安娜说，“现在，哥哥，一定得让她安宁一会儿了。”
但是，圣·约翰静默了一会儿后，又开腔了，还是像刚才那样目光敏锐，不慌不忙。
“你不愿长期依赖我们的好客吧——我看你会希望尽快摆脱我妹妹们的怜悯，尤其是我的慈善（我对他强调的区别很敏感，但也不生气——因为那是正当的），你希望不依赖我们吗？”
“是的。我已经这么说过了。告诉我怎么干活，或者怎么找活干，这就是我现在所要求的，然后让我走，即使是到最简陋的草屋去——但在那之前，请让我呆在这儿，我害怕再去品尝无家可归、饥寒交迫的恐怖。”
“说实在的你应当留在这儿。”黛安娜把她白皙的手搭在我头上说。“你应当这样。”玛丽重复说，口气里透出了含蓄的真诚，这在她似乎是自然的流露。
“你瞧，我的妹妹们很乐意收留你，”圣·约翰先生说，“就像乐意收留和抚育一只被寒风驱赶到了窗里、快要冻僵的鸟一样。我更倾向于让你自己养活自己，而且要努力这样做。但是请注意，我的活动范围很窄，我不过是个贫苦乡村教区的牧师。我的帮助肯定是最微不足道的。要是你不屑于干日常琐事，那就去寻找比我所能提供的更有效的帮助吧。”
“她已经说过，凡是力所能及的正当活儿，她都愿意干。”黛安娜替我做了回答。“而且你知道，圣·约翰，她无法挑谁来帮忙，连你这种犟脾气的人，她也不得不忍受。”
“我可以当个裁缝，我可以当个普通女工。要是干不了更好的活，我可以当个仆人，做个护理女。”我回答。
“行，”圣·约翰先生十分冷淡地说，“如果你有这志气，我就答应帮你忙了，用我自己的时间，按我自己的方式。”
这时他又继续看他那本茶点之前就已埋头在看的书了。我立刻退了出去，因为就眼下体力所及，我已经谈得够多，坐得够长了。
第四章
我越了解沼泽居的人就越是喜欢他们。不到几天工夫，我的身体便很快地恢复，已经可以整天坐着，有时还能出去走走。我已能参加黛安娜和玛丽的一切活动，她们爱谈多久就谈多久，什么时候，什么地方，只要她们允许，就去帮忙。在这样的交往中，有一种令人振奋的愉悦——在我还是第一次体会到，这种愉悦产生于趣味、情调和原则的融洽。
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