夜深知雪重，时闻折竹声。若没有外间时断时续地传来一阵阵压抑的低咳，那将会是一个美好的夜晚。
宣竹得的是什么病，病多久了，严重与否，这些渔舟都一无所知，虽然最近都是她亲自去药铺抓药，但那大夫所开方子的字迹飞檐走壁，笔走龙蛇，非一般人能领悟，即便能看懂，其中还涉及到医理、病理，更是莫测高深。
外间的咳嗽，一阵紧似一阵，似乎只要醒着，就不得不咳。渔舟难以入眠，翻来覆去地折腾，低声喃喃自语：“该给他换个大夫了。”
直到夜半三更，大雪压枝，鸡鸣几重，渔舟才迷迷糊糊地睡去。
次日晨起，渔舟呵欠连连，困倦不已。宣竹未像往常一样晨读，直到渔舟做好早膳，他还未出来，这极为不寻常。
渔舟举手轻轻叩了叩掩得并不严实的柴扉，久不见回应。施力再扣，却是一阵阵接二连三的沙哑咳嗽声。
“我进来了。”渔舟客气地招呼了一声，推开门扉。
宣竹穿着中医坐在床上，一只手攥着被褥，一只手按着胸口，不住地咳嗽，带着浓浓的倦意。
渔舟疾走几步，撩开他脸上的青丝，用手背轻轻碰了碰他滚烫的额头，蹙眉言道：“怎么，这是受寒了？”
“没……”他抬起泛着红 潮的脸，拿下额间的小手，握在自己冷汗涔涔的掌中，看着她眼底的青灰色，满怀歉疚，“抱歉，昨……昨晚吵……吵到你了……”
他还想说更多，但是咳嗽又不肯放过他，不断地咳嗽，使得他说不出话，直不起身子。忽然，他侧过身子，放开渔舟的手，抬袖飞快地遮住了脸，袖子放下时血迹斑斑。
渔舟微微一惊，径直取了大棉衣帮他裹上，微微叹了口气，责备道：“这么严重了，你怎么不早说呢？”
“无碍的……”话还没说完，咳得愈厉害了，双手按着胸口扑倒在床上。
渔舟微微沉吟了一会儿，望了望外面势头渐小的落雪，又看了看他袖口上刺眼的猩红，轻轻拍着他的背温声道：“你别说话了，我去给你打盆水来洗漱。用膳之后，我带你去宣阳城看大夫！”
渔舟转身飞快地去了灶台旁，端来温水，服侍着宣竹净面、洗手。
宣竹由于咳得歇斯底里，早膳粒米未进，只勉强喝了一碗温开水。
渔舟草草喝了两碗粥，匆匆去了王大牛家，请大牛赶车送二人前往宣阳城求医。
寒风淅沥，遥天万里，黯淡同云幂幂。
宣竹裹着厚厚的被褥，蜷缩在牛车上瑟瑟发抖，一手抓着手帕捂着嘴闷咳，一手抓着被褥边角。渔舟背靠着他，承受了他的大半力量，也替他遮挡住了大半猎猎寒风。
宣阳城不乏名医，其中茯苓先生最负盛名，盛传其人能起死人肉白骨。然而，奇人异士往往多怪癖，茯苓先生也不例外，他立下规矩，每日只给三人诊病，多者见死不救。此外，他给人看诊，要的报酬也未必是银钱，有时是承诺，有时是人命。据说，曾有高官带病患求到他门上，他救好了病患，却取走了所求之人的项上人头。
如果可以，渔舟真不愿意跟这样的怪医打交道，但是宣竹已咯血，与民间谈之色变的痨病有颇多相符之处，庸医误人性命，一般大夫不敢接，这也是无可奈何之事。虽然茯苓先生也未必肯出手，但是对渔舟来说，倘若连试都不试，终究是问心有愧。
茯苓先生虽久居宣阳，然而其住所并不在闹市，而是在与宣阳遥相呼应的落霞山。不用说山重水复，不用说雪落板桥，更不用说山高路陡，仅仅是那一眼望不到头的三千八百坎已令人望而生畏。
最先打退堂鼓的自然是气息奄奄的宣竹。
大牛一向唯渔舟马首是瞻，见渔舟望着云雾缭绕的山头出神，没说返程，自然将竹大少之言当成了耳旁风。不过，大牛心善，见竹大少咳得喘不过气将水囊递给了他。
“大牛，你绕着这座山转转，看看有没有小径。”渔舟将大牛招到身边轻声说道。
大牛欣然应允，依言而行。
宣竹咳了一阵，佝偻着身子，好一会儿才直起腰，靠在她背上轻声问道：“咳咳，你方才在看什么？”
“我在想茯苓先生年方几何，平日如何上山下山。”渔舟淡淡地道。
“这与捷径有何干系？”
“据闻茯苓先生是位年过五旬的老者，这三千八百坎他爬得上去麽？要么他有功夫在身，要么就是他闲得慌，我猜他应该不是这样的人。”渔舟轻笑道，“我若住这上头，肯定是不乐意累死累活的。”
“那……”宣竹望望山顶，又止不住咳了起来。
“三千八百坎自有它存在的意义，用来试求医人的诚心就再好不过了。”渔舟接了他的话头说了下去。
“先父在世时，没少为我寻医问药，收效甚微。其实，你不必如此为我劳心劳力。”宣竹黯然神伤。
“请过茯苓先生麽？”
“茯苓先生那时还未至宣阳城。”
“看了不一定好，不看一定好不了，那就姑且死马当活马医吧。”渔舟轻笑道，“反正不会比目前更糟糕了，不是麽？”
竹大少无言以对。
二人闲谈间，大牛去而复返，笑言果然在山坳处发现了一条青石板小径，留有清晰的马蹄印。
三人驱牛车前往，登至半山腰，暮雪纷纷，寒光照积雪，朔风劲且哀。复行半个时辰，土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属，遥闻犬吠三两声。
行至屋前，峰 峦绕舍，修竹成林，无丝竹之乱耳，无案牍之劳形，颇得隐者之乐。
门前停着一辆青篷马车，前头立着一匹高大的马儿，头细颈高，四肢修长，毛细亮泽，一看便知不是凡品。不知是有贵客来访，还是茯苓先生正准备远行。
渔舟举手叩门，人未至，先闻犬吠，随后听到一声清脆的吆喝。
“今日三人已过，诸位请回吧。”门从内推开一条缝隙，探出一个光溜溜的脑袋，是个七八岁的药童，唇红齿白，十分俊俏。
渔舟抑制住伸手摸他脑袋的冲动，温声微笑道：“小公子长得一表人才，一看就知道是个心善的。救人一命，胜造七级浮屠，烦请帮我们给茯苓先生通禀一声。您看，现在暮色已晚，下山也不知是否会遇到猛兽。若是茯苓先生不愿看诊，能否借宿一宿？”
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