潇碧向亦蕊狡黠地眨眨眼睛，在地上抓起一块石子，向赵明已发暗淡的身影弹去。只听黑夜中，赵明“唉哟”一声惊呼，人影已扑到在地，看来这一跤他摔得不轻。
亦蕊向潇碧竖了竖大拇指，后者扯了扯她的袖子，示意跟他前行。潇碧七拐八弯的，这雍亲王府好比他自身的后花院般熟悉，很快，一个月牙门洞出现在亦蕊面前，挂着一块新匾，上题“海棠院”。月光疏影，海棠移来一段时间，已略显生机，灰黑色的树枝朝天伸出手臂。穿过一片海棠，看见有间小屋里隐隐有光，潇碧带着亦蕊快步来到屋前。透过破烂的窗棂，看到一个瘦弱老妇的背影，坐在桌前，桌上一盏油灯上闪烁着豆大的火花，照得那妇人的面也忽明忽暗。潇碧复又石块砸向妇人脚边，吓了她一跳，捧着心口，转过身上。
亦蕊一看，目瞪口呆，喃喃道：“怎么会这样？”
潇碧疑惑地看着她。
“姑姑！”亦蕊不顾一切破门而入，原来屋内之人正是凝秋，只是短短几个月，凝秋的身形瘦了几圈，大方得体的她变得病容满面，老态尽显。亦蕊根本不敢相信，面前站得老妇，就是凝秋。她一把握住凝秋那冰冷的双手，抚着手上裂开的一道道冻痕，哭道：“怎么会这样？为什么？”
凝秋乍见亦蕊，喜极而泣：“奴婢还以为有生之年，再也见不到……”话音未落，她已开始剧咳，亦蕊想要来扶她，反被凝秋不断推开。凝秋又喘又咳了一盏茶的功夫，苍白枯瘦的脸如同肿起来般变成紫红色，最后狠狠地咳几一声，呕出一大滩鲜血，身子软了下去。
“姑姑！”亦蕊泪流满面，扑到凝秋身边。
凝秋废尽身上最后一丝力气，向边上挪了挪，用手捂着嘴，气若游丝地说：“出……出去！肺痨，会传染的……快……”她两眼一翻，居然晕死过去。
桌上有着一块铜盆，盆里漂着布，手伸进去，凉得扎人。亦蕊尽可以绞干了帕子，擦拭着凝秋的额头、人中，额上的皱纹如刀刻一般，眼圈呈青紫色，唇边还残留着血污。凝秋只是急气攻心，气门受闭，一时晕眩，受到冷水剌激，清醒过来。在莹烛之下，凝秋看到一脸焦急关切的亦蕊，不由得老泪纵横，她哆哆嗦嗦地说：“用帕子，围……”
亦蕊知她担心自己受传染，解下丝帕，围住口鼻。
凝秋这才放心地笑了笑，嗓子已被咳了，说起话来不仅吃力，而且音调全变。她说：“奴婢自知大限已到，能再见一眼福晋，死而无憾！”
亦蕊摇头，泣道：“我……我不要你死，我不会让你死的！”
凝秋说：“自八岁入宫那日起，身为奴才，每日在等死。现在再死，已然是赚了。”
亦蕊说：“姑姑，我离府时，你还好端端的，怎的没几个月，就如此？”
凝秋又开始咳起来，桌面的茶壶里的水也是冰凉，亦蕊只能干瞪眼、瞎着急。门轻轻开了，潇碧提着一个黄铜壶进来，壶在冷空气中散着温暖的氤氲。亦蕊感激地向潇碧点点头，迅速冲了杯热茶，潇碧将凝秋抱起放在床上，轻轻地说：“此地不宜久留，我在外面等你。”
喂凝秋喝了两杯热茶，她方缓过劲来，抹了抹眼里的泪，苦笑道：“是我不好，命苦如厮……福晋啊……”凝秋一双手在空气中摸索起来，亦蕊忙将手递过去，二人的手紧紧地握在一起。她激动地说：“凝秋虽然出生贫贱，但却与这红墙绿瓦里的人打了大半辈子的交道。听我一言，你身入帝王家，挂上嫡福晋的位份，命运从此就已成定数，从此改变不了。前朝、后宫，乃至王府，有人的地方就有战争，有形的、无形的，都逃不掉弱肉强食的定律。母狼为了保护自己的孩子，除了让自己更凶狠，也要让自己的孩子更强壮。从没听过，母狼可以带着小狼躲起来，避开捕杀。正如在人世间，你可以阻止自己去恨一个人或爱一个人，能否控制其他人对你如此？只要你一天是嫡福晋，只要王爷一天把你放在心上，你就对其他人产生威胁！”说到此，凝秋又咳起来，亦蕊轻轻帮她拍着背。
凝秋似乎要将所有的话一次说完，她又说：“在牡丹台，奴婢看出阿济格大人与您关系非比寻常，想必是王爷听了些流言蜚语，气恼了。再这么说，妇道人家，与其他男子打情骂俏，也确实是不好……”听了这话，亦蕊的脸腾地一下红了，凝秋似乎也觉得自己话重了些，安慰道：“一日夫妻百日恩，奴婢看得出，王爷心底最在意的一直是福晋啊！断了其他念头，女人不就求个安逸嘛！你还年轻，再生几个孩子，家和万事兴，对么？”说完这话，凝秋期盼的眼神在亦蕊脸上扫来扫去，在她心中，自是希望亦蕊走一条平坦顺利的康庄大路，而荆棘丛生的波折小路。看着亦蕊眼里闪烁的犹豫，凝秋发了狠一般地说：“福晋，你不能再逃避了，既来之，则安之，你要振作啊！凝秋以前在你身边，迁就你、保护你，没能提醒你，是我……咳咳”凝秋一口鲜血又呕在被上。
“姑姑！”亦蕊摇着头，心里慌乱不堪，凝秋的双手越发冰凉，但她的脸色却显得越发紫红。
凝秋平复一下呼吸，说：“你记住，你是雍亲王嫡福晋，一世都不会，你的命运是和王爷绑在一起的。逃不掉，躲不了，你要让自己强大起来，才能保护自己，保护身边所有的人。你若缩在一边，那些虎视眈眈的恶狼狐精，便会一拥而上，将你吃得连骨头都不剩！记住了，除非你死了，否则没有息事宁人！没有！没有！”凝秋双眼瞪得大大的，使尽全身力气抓着亦蕊的胳膊。
亦蕊全身虚软，泪湿沾襟，低头不敢直视凝秋的眼神。蚊呐般地答道：“姑姑，我知道，我知道我是王爷的人。我恨，恨这王府里的明争暗斗，身在其中，一不留神就成为他人的棋子。成日提心吊胆，谋划计算，如卧悬崖，无时不在刀刃上行走。这种日子，我真的过不下去了！先是晖儿、彩娟，刘伯堃、现在是你，我何尝不知道他们的目标是我，而非你们。或许我真应该死了，才能平息所有的争斗，保住你们的安全。姑姑……姑姑……”凝秋的双手紧握亦蕊的胳膊，但瞳孔已放大，双眼显得混浊，面部表情呆滞，任凭亦蕊摇晃也不作声。
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