刘备随曹操一同回了许昌，曹操表刘备为豫州牧，增兵三千、粮秣万斛，命其屯扎小沛，以图将来攻打吕布；刘备忧虑，但恰逢刘协加封吕布为镇东将军诏书发布出去，曹操便以天子名义领二人和解，刘备依旧驻扎小沛。
不过刘备似乎并不服气，毕竟荀罡不死，大仇难报，便寻思着暂时依附曹操以求暗杀荀罡之机。但荀罡在京中势力仅低于曹操，杀之谈何容易？何况天子脚下，不容杀生，刘备毕竟自诩汉室之后，岂能在天子脚下杀人？不得已之下，刘备便率领旧部重回小沛，为曹操当先锋去了。
而流落在兖州的关羽听闻刘备又回小沛，连忙前来依附，嘘寒问暖之间，刘备言语不乏对荀罡的恨意，关羽便献计道：“兄长欲为三弟报仇，必得依附曹操之下；依愚弟来看，吕布必然会寻机攻打兄长，届时兄长又能依附曹操，待解决吕布这贼人之后，便可在许昌下手！”
刘备依其计，暗中与曹操联络，本欲一鼓作气拿下吕布。未曾想曹操忽然收到线报，言张济之侄张绣屯兵南阳，与刘表联盟，意图迎回帝驾，曹操震怒，当即点兵五万，朝宛城进发，决定一举拿下张绣，其后吞并刘表。
听闻曹操意图攻打张绣，程昱反驳道：“主公欲攻张绣，起兵甚多，若吕布借机与袁术联盟，进攻我军后方，却是如何？”又有一人，乃是近日荀彧举荐的满宠说道：“吕布不足为惧，尚有刘备以为门户，主要是淮南袁术拥兵自重，时有篡逆之心，若他借机攻打我等，亦或是乘此机会称帝，我等当如何？”
这确实是曹操所忧虑之事，他望着一旁久久不说话的荀攸与郭嘉二人，问道：“你二人意见如何？”
二人异口同声答道：“可攻。”
曹操惊咦一声，疑惑道：“为何？”
荀攸瞥了眼郭嘉，轻声道：“袁术守成之贼，不过依仗手中兵力作威淮南罢了！何况袁术目光一直盯着徐州，并无进攻豫州之心。只要吕布尚在，袁术便不会进攻我等后方……”
“不过吾所忧者，乃河北袁绍。”郭嘉补充道，“听闻袁绍近几日数败公孙瓒，只怕不出两年，公孙瓒必会被袁绍所灭；若袁绍觊觎中原土地，难保不会借此机会攻打兖州之地……”
“袁绍不足忧哉，只需馈以金银、粮秣，扬言助他攻打公孙瓒便可；如此而来，袁绍势必要将并州、幽州等地收服之后，再来与司空决一死战！”
忽然之间，一道声音响彻大殿，众人视之，竟不知荀罡何时从后门走了出来；不过因为司空府与太尉府之间的墙体已经开出了自由通行的大门，曹操并不吃惊。如果荀罡没有突然参加这场军议，只怕曹操才会吃惊。
“此乃良计，如此看来……张绣死期不远矣！”曹操抚掌大笑，仿佛对张绣刘表志在必得；却没想到荀罡忽然摇头，笑道：“司空高兴的太早，方才公达所说虽有道理，但难保吕布不会记恨主公，与袁术结盟……”说到这里，荀罡呼吸一窒，似是想起了之前吕布打算与袁术和亲之事，心中惴惴不安，竟是说了一半忘记接着说了。
“结盟之后呢？”曹操似乎发觉了荀罡的异样，“荀太尉仿佛有难言之隐啊，可否与曹某说说？”
荀罡缓过神来，连连摆手道：“在下私事，不足挂齿！”
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