福顺从宫外回来脸色非常难看，他说的消息就像他的脸色一样糟糕，坊间不知何时又开始流传对马秀英不利的谣言。这谣言内容竟是污蔑马秀英和沈万三有不清不楚的关系，难怪常美荣和蓝氏无法启齿，
谣言是胡惟庸让人散布出去的。他从沈牛那里问出沈万三许多秘密，包括沈万三少年就认识马秀英以及给马秀英分红的事，于是他叫人编了一个富少爷和穷家女的剧本并且找到一个戏班出演。当然剧本的男女主人公他没敢直接挂名沈万三和马秀英，剧情背景时代也不能放在明朝。
这个剧情写得真是精彩，堪比后世的名家小说。
富少爷和穷家女从小青梅竹马，郎情妾意，穷家女还凭借自己的聪慧才智帮助富少爷拓展生意。可惜门第不符遭到富少爷家人反对，两人只好黯然分开。穷家女机缘巧合嫁给了一个落魄的将军，将军后来飞黄腾达，更推翻了前朝自己当上皇帝，穷家女因此也当了皇后。另一边富少爷倍受打击，化悲愤为力量，发愤图强，竟然创造出富可敌国的财富，成为天下第一大财主。新皇帝觊觎富少爷的财富，想要据为己有，这时皇后认出富少爷是自己幼时的情郎，在皇帝面前拼命帮富少爷说好话求情，两人更是在无人之处抱头痛哭，互述衷情。这情景被皇上撞见，欲治两人死罪。皇后流泪道出原委，说当初嫁给皇帝其实是出于无奈，富少爷甚至表示愿意放弃所有财富换取皇后的自由。最后皇帝宅心仁厚放过了两人，同时得到富少爷的家产，而富少爷和穷家女则隐姓埋名过起了幸福的生活。
如此精彩的剧情一经演出就备受百姓的喜爱，演富少爷和穷家女的戏子都被捧成了名角。人们争相观看，对情节朗朗上口，并延续出其他不同版本，一说皇帝大怒，最后杀了两人；一说皇后贪慕虚荣，早就变心，还联合皇帝害死富少爷谋夺了富少爷的家产。
就在百姓津津乐道这出戏的时候，谣言随之而起，有人说起马秀英和沈万三之间的事情。从两人何时相识，到马秀英掺和沈万三的生意，沈万三定期给马秀英钱财，马秀英在朱元璋面前屡次帮沈万三说好话这些事都被让传得有鼻子有眼。
这些事也确实发生过，但是造谣者故意把两人的关系说得含糊不清，尤其是把沈万三给马秀英的利润分红说成是沈万三出于情意赠与马秀英的，让人一听就不由自主地联想到戏剧的内容。不用造谣者推波助澜，人们就自发把沈万三和马秀英代入了富少爷和穷家女的角色。
当越来越多的人都这样想的时候，一件子虚乌有的事情便成了真有其事，众人都觉得穷家女就是马秀英的写照。因马秀英在民间多有贤名，所以百姓对穷家女也是多报以同情。但即便是这样，对马秀英的名誉也有了一定影响，一些老学究批判穷家女既然嫁给了皇帝就该守妇道，不能再和富少爷有私情。这矛头指的是谁，不言而喻。
马秀英静静听完福顺的禀告，立刻意识到事情的严重性，以往对她不利的谣言多是生搬硬造经不起推敲，让人一听就知道不可信。这次的谣言却利用了人们对穷家女的同情结合当前的现状让人自发地代入角色想象。因为人们常常受主观意识主导，所以他们更愿意相信自己想象的事实。也就是说，他们潜意识里会认为这不是谣言，而是真正发生过的事情。
造谣者的目的就是要让大家知道马秀英和沈万三有私情并且深信不疑，现在看来目的已经达到。
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