报到的当天晚上，张成元便住进了军营的新兵宿舍。新兵宿舍一例是两排大通铺，每一排要睡9到10人，每人之间只隔着一两个拳头的距离，稍不留神，便会踢到或打到旁人。张成元身材魁梧、肩膀宽厚，虽然自己睡态很好，却无法避免左右两边毛糙新兵的碰触，由于警觉性太高，因此当晚睡得很不踏实，第二天便向小队长申请睡到墙角去。
可是军规森严，即便这点小事也无法通融，特别是不能让新兵养成凡事可以讨价还价的坏毛病，因此小队长严厉斥责了张成元，把他当作一只出头鸟宰给其他新兵看。被喝叱之后，心高气傲的张成元自然很不高兴，不过等他察觉到所有的士官老兵们对新兵差不多都是这个德性后，而他的小队长的语言暴力算是最轻微的了，便放弃了以后暗中教训他一顿的念头。通过这个小事，张成元意识到在军队里，人权这东西有时真的是可有可无，即便存在一些，也必定受到了极大的限制。
新兵的训练生活对于大多数身体条件一般的普通青年人来说，真的极其艰苦，不少人第一天便累晕了过去。张成元所在的小队在那一天也趴下了好几个。在一众软趴趴的新兵中，张成元表现得极其出色，无论是军姿队列还是各种技战术，都在第一周的训练考核中获得了第一。喜得小队长乐呵呵的表扬了一番，主动让张成元的铺位搬到最靠边的墙角，其他新兵们也对他刮目相看，不再把他看作软弱无用的艺人小白脸。
接下来张成元的表现，愈发强劲，几乎在所有项目中都是最优异的，综合表现更是每一周的第一。当5周的新兵训练结束后，在新兵训练营结业仪式上，张成元毫无争议地从训练所最高长官的手中接过了叫做“训练所所长奖”的新兵最高奖章，并获得了“特级战士”的称号。
他之所以这么卖力，绝对不是为了要在新兵中大出风头或是让上官们对他铭记在心，须知韩国义务兵不管表现得再怎么出色，只要不转为志愿兵，是绝无升官发财的可能，也不可能申请提早退役，最多是挑一个略微轻松一点的职务。既然如此他怎会做这种无用功？
他这么做的目的，主要是想让亲人、朋友们能够在训练所的官方网站上和军队的宣传电视节目上看到他的近况，这样的话他们的心里就能够安心一些。当然，如果媒体们能够关注一下这一期的新兵训练情况、顺便报道一下他的优异表现，让民众和他的粉丝们对他更有印象、更有好感，那就更好了！
所幸朴炳烈的反应绝对够快，在事先得知了张成元在训练营的绝佳表现后，及时联系了一些有交情的电视台、报社、杂志社的记者，全力报道了这件事，暂时让张成元的人气又保持了一段时间。
结束新兵训练后，张成元被分配到位于江原道华川郡驻守边境的陆军第15师团这个前线部队服役。在此之前，上官曾推荐他参加海军陆战队的选拔。海军陆战队号称精锐之师，是韩国最为重视的军种之一，近年来更是大力扶持，不断扩展海军陆战队队伍，只是海军陆战队挑选严格，训练又远较普通军中艰苦，因此兵源年年不足，于是便常常让各个新兵训练营鼓动优异的新兵去参加选拔。
可是，虽然这种考核对张成元只是小菜一碟，但他既没有强烈的热爱韩国之情，也没有要成为军中最强兵种的虚荣心，便毫不犹豫的拒绝了。对于他的拒绝，长官碍于军队管理条例也无法硬逼他去，再说身为陆军的军官谁真正愿意让陆军中的健儿去海军服役呢？
张成元不愿意去海军陆战队，是因为在目前的局势下，当陆军要比海军中更安全，也更轻松一些。
在海面上，由于朝韩两国对海界疆域的划分存在严重的分歧，两方各自划分了一条不被对方承认的水域界线，从而引发了无数的冲突和好多次小规模的海战。就在三年前的1999年6月，韩国海军与朝鲜海军之间爆发了朝韩战争停战后最大规模的海战。虽然这次海战韩国损失甚微占尽了便宜，但难保将来哪一天发生更大规模的海事冲突时，韩国不会有人员伤亡。
与此相比，陆地上由于隔着一条朝韩非军事区地带，相对来说会更安全一些，至少被袭击后，张成元在陆地上的生存几率要远高于在海洋上，或者在很容易被封锁退路的海岛上。
两个月后，2002年6月29日，朝韩双方又再次爆发了海战，这次韩国出现了人员伤亡，一艘韩国高速艇被击沉，包括艇长在内的4人死亡，将近20人受伤，还有1人失踪。得知这个消息后，正在陆军服役的张成元在心里直呼侥幸，庆幸自己没有转去海军陆战队，不然现在肯定会被骤然加强好几倍的水面警戒任务，弄得焦头烂额、身乏神疲，甚至还要担心北面的炮火会不会在深夜之中突然来袭。
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