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临战准备说繁琐也繁琐，说简单也简单。繁琐的是各项物资都需检查细致，简单的是荀贞早有准备，这时只需要核查一遍即可。
第二天，荀贞部下各曲准备妥当，却是陈褒曲头一个完成，荀贞实现了他的承诺，即以陈褒曲为前部。下午，荀成归来，他已买下了不少田地，并将筑造庄园之事交代给了值得信任的族人，并把那三百个转为荀贞门下宾客、徒附的兵卒也都已安排妥当。
荀贞昨夜大醉，今早起来就来到了营中，检查完了各营的准备工作，又将诸将召集起来，布置了饭食，算是给乐进、文聘、时尚、高素、冯巩等告别。
高素、冯巩转入了郡兵，这次不再跟着他出征汝南了。高素与荀贞是不打不相识，在认识后，荀贞以他的英武、豁达和推心置腹征赢得了高素的服气，又在与颍川黄巾的作战中结下了深厚的感情，——要不然高素也不会因为恼怒张直曾试图折辱荀贞而路辱费畅。因为是在军中，明天又是出征的日子，所以席上没有酒，众人以水代酒，或说起往日的趣事，或争功与颍川黄巾作战的战绩，或展望即将发生的汝南战事，席上的气氛很活跃，搞的高素十分后悔当初答应了荀贞叫他转为郡兵的命令，只可惜后悔也晚了，他也只得悻悻然地预祝荀贞大破汝南黄巾，再立佳功。
乐进、文聘、时尚亦祝荀贞能再立大功，并叮嘱原中卿、左伯侯、典韦等人务必要保护好荀贞，又向荀贞打包票，说必能替荀贞将郡兵曹、郡兵牢牢的掌控住。荀贞私下里对乐进说道：“除了郡兵曹外，还有一件事，你得多多留意。”乐进问道：“何事？”荀贞说道：“阳城铁官。我本想在出征前把铁官的事安排好，没来得及。我走后，你要多与铁官令沈容联系，要把铁官也掌握住。”乐进应诺。
……
第二天，皇甫嵩、朱俊集合诸部，数万人马在营外列阵。
皇甫嵩、朱俊登上将台，检阅三军。
阳翟的百姓听说了他们将要出征汝南，来了很多人远望他们开拔。在县民们的远观下，皇甫嵩、朱俊检阅过部队，分别带军出城。王允送之。
朱俊先行，带着本部万余人向南而去，孙坚从在其中。
荀贞在皇甫嵩的部中，目送着朱俊部出发，数十成百的部、曲军旗在长长的行军队伍参差招展，行在最前的是孙坚战旗，却是如荀贞被皇甫嵩用为前锋一样，在朱俊部下最为骁勇的孙坚也被朱俊任为了先锋。
望着孙坚的军旗远去，他心道：“文台勇武善战，此去必能再立功劳，也许等汝南战罢，他没准儿会再升上一级吧？”试想孙坚在千军万马之前，骑马行於旗下的勇武之姿，不觉起了争强之心，又想道：“文台是朱俊部的先锋，我是皇甫将军部的先锋，我们两个都是先锋，当最终会师於西华城下，再次见到文台之时，比起彼此的战功，我却不能落在他的后边！”
朱俊部开拔后，皇甫嵩下达了本部开拔的命令。
荀贞是前锋，列在全军之首，军令一下，当即先发，陈褒部头一个开动，随后各曲相继开拔。典韦、左伯侯、原中卿等亲卫扈从在荀贞左右，猛士举起军旗，行在部中。出了阳翟县界，沿着颍水向临颍前进。
阳翟距临颍约有百里，途中经过颍阳、颍阴，荀贞部一路前行，日行五十里，两天到了临颍，再前行就是颍川与汝南的交界处。皇甫嵩所率之主力在他这部人马的三十里后。他令诸营停下，派人去告诉皇甫嵩，说已了颍川界。很快，皇甫嵩的将令传来：“明晨过界，击召陵。”
荀贞接令，在临颍休整了一夜，复又前行，行二十里，出了颍川界，中午进入了汝南境内。
汝南境内离临颍最近的县不是召陵，而是隐强，隐强离临颍只有二十来里，因为距离颍川太近，此地没有黄巾驻军。
从隐强向东南，二三十里外即是召陵。
召陵这里屯驻了大约三千多人的黄巾别部，是西华黄巾军在外围的据点之一。西华在召陵的东北边，以西华为圆心，隐强、召陵、征羌、汝阳四个县刚好连成一个半弧，将西华拱卫其上。
……
荀贞入汝南后一路不停，到隐强县外时天已傍晚，他停下军马装作扎营，待到夜色来临，急传军令，千余人驰行三十余里，於后半夜抵达了召陵城外。
皇甫嵩、朱俊从阳翟开拔，兵分两路来攻汝南，数万人马声势浩大，汝南的黄巾军早就得到了情报，他们严密地监视着这两路人马的动静走向。荀贞率部进入汝南境，又抵达隐强县外，他的这些踪迹都被召陵、西华的黄巾军掌握着。
召陵黄巾得到的最后一个情报是：荀贞屯兵隐强县外。当时城中驻军的将领还争论分析：争论荀贞是会直接去攻打西华，还是会来打召陵，却没想到荀贞的扎营只是虚晃一枪，却竟趁着夜色驰行了三十余里，神不知鬼不觉地抵达了召陵城外。
直到次日早上，召陵城的黄巾驻军才惊讶地发现县外多了一支人马。城中守将名叫黄劭，乃是一员悍将。他昨夜在县寺中宿睡，一早闻听有人来报，说是荀贞率部来到，大吃一惊，急忙披挂整齐，带着亲兵护卫登城观看。
荀贞在颍川先守阳翟，又战舞阳城南，他的威名早传到了汝南。黄劭不敢轻敌。清晨的阳光下，他遥望城西，观之甚久，忽然大笑。
边儿上的黄巾诸将莫名其妙，不知他为何发笑，乃有人说道：“荀贞乃汉贼勇将，他昨日装着在隐强扎营，实却带兵夜行三十里，至我城外，将攻我城，而皇甫嵩率主力随其后，不日即到，我城危也，将军缘何发笑？”
黄劭指着远处荀贞的兵营，笑对左右说道：“我闻荀贞力守阳翟，使波才十万众不得破城，又取襄城、郏两县，逼使波才、何曼龟缩颍川郡南，不得寸进，又从皇甫嵩、朱俊战於舞阳城南，首陷波才阵，大破获胜，本以为他是个知兵的名将，今日一见却名不副实。”
左右的黄巾军诸将尽皆愕然，不解其意。一人问道：“将军怎么看出他是名不副实？”
黄劭指点荀贞兵营，说道：“尔等且看：我召陵城外四面，东、南、北皆平地也，唯西临汝水，兼有丘陵，荀贞不选东、南、北扎营，而却扎营西面。兵法有云：潮湿、丘陵地不宜扎营，他竟不知乎？”说完，又细观荀贞营地，复又笑道，“不但他选择的扎营地点不对，而且你们再看，他麾下人马昨夜行三十余里，从隐强至我城外，恐怕早已疲惫，而他却不顾士卒疲累，强令搬石伐木，筑造营垒。看，那是他的将旗，……。”
黄巾诸将顺着黄劭的手指望去，望见了一面歪歪斜斜的军旗。
黄劭笑道：“连他的将旗都歪斜起来，一可见士卒必已疲惫，二可见他治军不严。疾行而来，不顾军卒疲累强令筑营，又治军不严，且选错了扎营之地，故此我说他浪得其名。看来，波才、何曼之败，不是因为荀贞太强，而是因为他们太弱。”汝南、颍川、南阳、东郡等郡国的黄巾军，除了陈国境内因为陈王刘宠数千强弩的威胁，无人反叛外，余下这几个郡，汝南、南阳、东郡都是连战连捷，只有颍川波才、何曼接连大败，最终覆灭。在没有亲身经历过颍川之战的外人看来，难免会觉得这不是因为汉军太强，而是因为波才、何曼太蠢。
黄劭是汝南黄巾的悍将，攻破平舆，激战召陵，大败赵谦，在历次战事中，他都立下了很大的功劳，因其悍勇，所以被汝南黄巾的渠帅彭脱派到召陵镇守汝南前线。在观望过荀贞的部队后，他当机立断，做出了决定，对左右诸将说道：“荀贞部只有千余人，又是长途奔袭，他且不爱惜士卒体力，强令兵卒筑造营垒，若是此时我军出城，必获大胜！”
左右诸将有犹豫的，说道：“荀贞部下虽只千余人马，然皇甫嵩主力在后，皇甫嵩带了数万人，恐非我城可敌。”
黄劭说道：“皇甫嵩不会来我召陵，而是会直接去围西华。”
诸将问道：“为何？”
黄劭答道：“我西华城内外有精兵八万余，皇甫嵩若来我召陵，难道他不怕被我西华精兵从后击之么？我敢断言，汉贼来围我召陵的必只有荀贞这一部人马！”
仍有人迟疑，说道：“就算皇甫嵩会直接去围西华，可彭帅给我等的军令是：‘守好召陵’，并未叫我等主动迎击。”
黄劭慨然说道：“大丈夫当雄飞，岂能为守户之犬？何况，我等今出城击荀贞，也是为了能助彭帅守好西华啊！皇甫嵩号天下名将，西华城内外虽有我数万兵马，然亦恐会陷入苦战，我等岂能坐视？如今荀贞初至，部卒疲惫，而我部养精蓄锐，又他只有千余兵马，而我城中兵马三千余，此正是以逸待劳，以众击寡，该我等先击之时，只有击败了此贼，我等才好去助西华，若不先击，外有他千余人马，我等怎么出城去救西华？”
诸将被他说服，说道：“请将军下令！”
黄劭当即点兵两千，留了副将带千人守城，亲带这两千人马出城。
……
荀贞部停驻在召陵城外五里。
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