“噢？……请他进来。”
州府的信使来入堂上，只见他鬓角散乱，尘土满面，显是连夜赶路，刚到柏人。他把王芬的檄令呈给荀贞。
荀贞展开观瞧，笑意渐渐不见，脸色沉了下去。
荀攸问道：“怎么了？”
“褚飞燕围攻常山郡治元氏，方伯令我等火速驰援。”
荀攸哑然。
褚飞燕才回常山没有多少天就又搞出这么大的动静，荀贞沉下心，仔细想来，却也能理解他。
自从接替张牛角、成为了贼兵联军的第二任主帅之后，褚飞燕可以说是事事不顺，先是不能为张牛角报仇，不得不撤围瘿陶、退入杨氏，接着，“在杨氏打一场胜仗”的盘算又落空，被荀贞逼回了常山，而在退回到常山郡后不久，——前几天荀贞接到了一份军报，军报上说贼渠帅杨凤以“褚飞燕不能为张牛角报仇、接连丧地兵败”为借口，拉拢了几个贼渠帅，与褚飞燕分道扬镳，回中山去了。事事不顺，内部不稳，褚飞燕现在太需要一场胜利了。
而且这场胜利还不能是小胜，还必须是大胜。
只有大胜才能聚拢军心，才能稳住士气。
而如果想要一场大胜，摆在褚飞燕面前的选择不多，只有两个：打下高邑或者打下元氏。
高邑是州治，元氏是常山郡的郡治，只要把这两个地方打下其一，就能重振声势。
相比而言之，打高邑的风险太大，高邑的驻兵比元氏多，并且离巨鹿、赵郡不远，高邑是州治，刺史在焉，仗一开打，巨鹿的郭典和赵郡的荀贞必会前去驰援，这是褚飞燕不想看到的。
排除了高邑，就只有元氏了。
元氏驻兵少，离巨鹿、赵郡远，且不是州治，只是常山一郡的郡治，打起来风险小得多，更有把握。
只是对他来说虽更有把握，对荀贞而言却是为难了。
在筵席上，荀贞没有多说此事，待筵席罢了，回到营中，他用冷水敷了敷面，祛除了酒意，与荀攸细议王芬的檄令。
“公达，对方伯的这道檄令你怎么看？”
“驰援元氏，有利有弊。”
“利为何？”
“贼兵内部分裂，褚飞燕的实力大为削弱，这是对我部有利的地方。”
“弊呢？”
“常山不同於巨鹿，常山大部都已陷入褚飞燕之手，我部如深入常山，恐会四面受敌。”
“也就是说，我部如果驰援元氏，胜负各占五成。”
“然也。”
如果是事关生死，别说五成的把握，便是一成的把握荀贞也要试上一试，可现在，莫说五成把握，就是十成把握他也不想入常山。
为何？
褚飞燕早晚会向汉室请降，有何必要去与褚飞燕硬拼？在之前的巨鹿一战中，他就千方百计地在避免与褚飞燕正面交战，好容易在没有损失的情况下收复了巨鹿，赚得了军功，再去常山与褚飞燕打硬仗？还是算了吧。王芬不心疼他的部曲，他心疼。
他心中想道：“褚飞燕围攻元氏应是为了凝聚军心、稳固他黑山主帅的位置，等他把自身在联军中的主帅地位稳固住之后，也许用不了太久他就会向朝廷请降了。……，只是，我虽然知道他将会请降，王芬却不知道，而又不能将此事对王芬明言，却是该如何是好？”
去常山，不愿；王芬的军令，不能违背。
又一个两难之局。
荀贞心道：“总不能再用望气卜筮之说糊弄王芬。”
他坦言对荀攸说道：“公达，五五之数太过危险，方伯此令，我不愿从之，卿可有良谋？”
荀攸早料到荀贞不愿驰援元氏了，老实说，他也不愿，荀贞辛辛苦苦就拉出了这么五千步骑，有此五千步骑在，赵郡可保无恙，万一折在常山，赵郡可也就难保了，他说道：“要想不从令，只能如上次一样说服方伯改变主意。”
“该用何辞说服？”
“可用唇亡齿寒之辞说之。”
荀贞是当局者迷，被荀攸一语点破，抚额笑道：“是也！我却怎么没想到。”
所谓唇亡齿寒，不是说元氏与高邑唇亡齿寒，而是说赵郡与高邑唇亡齿寒。
高邑与元氏虽然同在常山郡，但高邑距元氏远，离赵郡近，只要赵郡安然无恙，就算元氏丢了，高邑也不会有事，可如果赵郡被贼兵占据，高邑必失无疑。
荀贞当即亲笔书写回文，写道：“褚燕贼众，常山诸县多沦陷其手，贞如往之，万一失利，则赵将乱。赵与高邑唇亡齿寒，赵如有失，高邑必危，眼下之计，似当以保赵郡为重。”
书至高邑，王芬深以为然，回文荀贞，不再要求他驰援元氏，改而叮嘱他务必要守好赵地。
……
五月初，荀贞率部回到邯郸，刘衡、黄宗、戏志才、许仲、刘备、李博等人出迎。
在迎接的队伍里，荀贞发现少了个人，没见郎中令段聪。段聪喜谈武事，往次荀贞凯旋，他必是会随从刘衡出城相迎的。荀贞不好当众问之，待回入府中，才从刘备处得知，段聪挂印辞官，回洛阳去了。
刘备不齿地说道：“段聪托言足疾、归京就医，究其根本，实是畏贼逃遁。”
段聪早有逃归洛阳之念，挂印遁逃不足为奇。
荀贞与戏志才、许仲、刘备、李博等近一个月未见，正欢言谈笑间，外边来了一人求见。
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