辰正时分，赵野骑着骡子，走在城南的北里。
他由城东那头过来，城东的街上与京师其余地方一般，像初醒的蜂巢，士农工商，富人平民，走出家门奔向各自营生地方，路上两头行人车马流动不绝。
这些尘世的熙来攘往，到了北里，便骤然沉寂了下去。
北里的人们彻夜笙歌，玩闹通宵，这时刚刚陷入梦境。
街道寂静，赵野单骑行走，闲时往胡同里两排店家看去。
那些店家大门深锁，门口风光分了两种：一种大门口悬挂乳白灯笼，灯上以红漆书写某某茶室，门外墙上悬几块长方木牌，写着女子花名；另一类，门外挂红灯笼，门扉悬木牌，镂着金字写某某堂，下方亦是女子花名。
那些名字，不少属于他从小的街坊玩伴，男女都有。
他行了一阵子，难得前头对向一家店家大门半掩，路边一个文秀小厮牵了马匹等着。
一个五大叁粗的中年男子由挂着某某堂名牌的那门后踱将出来，脸泛酒红，绸缎袍服几处教酒水污了颜色，戴了翡翠斑指的蒲扇大手横在额头，替睁不开的眼睛遮挡阳光。
男子粗壮的另一只手臂圈围一个十五六岁少年，少年容貌娟秀，长发束在背后，身着女装，像个木偶，顺着他摇晃的步伐给随便拉过来，扯过去。
两人好容易走到马前，中年男子抱着少年猛亲，糊了人半边脸颊涎水，才松手要认镫上马。突然他瞧见赵野，方方的油亮脸膛儿一亮，大着舌头嚷嚷：
“小相公，哈哈，咱们睡一睡，睡……一睡……”
赵野勒住缰绳，“好，你洗净屁眼趴平等着，爷操完你祖宗八代就来。”
那中年男人喝高了，不曾听清赵野说了什么，可模糊意识他出言不逊，便指着他，掉头质问小厮：“他骂我是不？给我揍！”
小厮见赵野人高马大，面露难色，迟疑着不答言。
赵野在骡背上朝中年男子冷笑，“有种你亲自上阵。”
中年男子闻言，揎拳掳袖真要上前。
女装少年木偶般的神气消失了，睁着眼睛闪烁等着，身后却飘来一把沙哑嗓音。
“秋老爷，您喝多了，街上没人。”
一个二十出头的男子走出店外，身着灰绸衣袍，相貌清俊，眉宇极斯文。
秋老爷缓下脚步，打了个酒嗝，愣愣道：“呃，没人？”
“是，没人。”灰衣青年斩钉截铁答道，又说：“您要不信，可以问问秋平？”
小厮在旁思索一霎，亦陪着笑一口咬定：“老爷，街上真没人。”
女装少年不明小厮何以欺暪家主，与灰衣青年却是一伙儿的，便顺着话说：“秋老爷，没人在那儿呀。”
秋老爷信以为真，拍拍脑袋掩饰困窘，哈哈笑说自己喝多了，上马离开。
赵野向那灰衣青年颌首招呼，“英生。”
杜英生置若未闻别开眼，赵野一笑，驱骡远去。
女装少年在旁道：“师兄，你干么拦他们？狗咬狗一嘴毛，现成的猴戏。”
“你晓得秋平为什么附和我？”顾英生反问。
女装少年答不上话。
杜英生道：“秋平看出对头难缠，主子打架讨不到便宜，他做下人的到时不能不下场助拳，下场无非一块儿挨揍。与其皮肉疼，他情愿帮咱们骗秋老爷。”
“他们打他们的，又不干我们的事。”
杜英生白他一眼，“照顾主儿同人打架，你在旁看热闹，秋老爷事后想起，可不要寒心？你薄情寡义的名声传出去，以后谁肯提携帮衬你？”
女装少年犹辩道：“秋老爷醉了，不会知道……”
“秋平可清醒着。你们在秋老爷跟前争宠，秋老爷有难，他下场挨打，你隔山观虎斗，他不趁机排挤你，难道还替你美言几句？”
女装少年不响了。
“遇事别幸灾乐祸，先琢磨火会不会烧到自己身上。”杜英生转身回店，又说：“以后遇见那骑骡的家伙，绕道走。他就是个灾星。”
赵野转过几条胡同，进了北里最为繁华的胭脂胡同。
街道两旁店家重楼飞檐，其中一家楼起叁层，门面一连数间，极是长阔。大门之上，匾额高悬，黑底金字写着“天香阁”。
天香阁大门敞开，大厅里，小厮仆妇各司其职，擦桌拭凳，扫抹地板，清理昨夜欢宴留下的痕迹。
一个小丫鬟跷着二郎腿坐在厅里最近门口的桌旁，卡卡嗑着瓜子，瓜壳随手洒了一地，见赵野出现在门口，起身拍拍衣裙，快步迎接。
“赵爷来了。”小丫鬟笑道：“姑娘等着您呢。”伸手要接过赵野背在肩上的长包袱，赵野示意不必，小丫鬟便在前带路。
天香阁房舍呈回字型，小丫鬟与赵野上了第叁重楼，进了坐南朝北那排的一间房前。
由虚掩的房门进去，里头房间极宽敞，一室以透雕花梨木落地罩隔断成叁间，明间乃待客厅堂，左右两间一为寝间，一为书房。
一阵妙柔娇嫩声音由寝间传来。
“二郎，你该动身了。”寝间内，一名少女向外侧立，芳华至多二八，乌发过腰，雪肌红唇，一袭素白大袖及地纱衫笼在身上，如烟似雾，佳人雪衣，宛如花树堆雪。
少女似乎不曾察觉房内来了人，齐眉浏海下的面庞秀美甜净，一双墨长明眸柔光脉脉，凝睇跟前锦衣玉带的公子，款款劝道：“天光亮好赶路，也多些余裕找宿头啊。”
“婀娜，你别催了。”锦衣公子微露不耐：“咱们多处一会儿不好吗？——我舍不得你。”
田婀娜听说那二郎舍不下自己，笑生双靥，神情甘美欢喜，旋又意识离别无可避免似地，眼眸一黯，拉起情郎的手凑近檀口亲了亲，低眸不语。
她笑时秋波盈盈，娇俏动人；愁时玉容幽怨，我见犹怜，一变一种风情，教严世斌又心痒又心软。再见她亲吻自己的手，心潮更是澎湃——这可不只是个美貌少女，还是天香阁的头牌，受京师多少王孙公子追捧，却深深贴恋依附他严世斌一人。一股骄傲感动在他胸臆间油然而生。
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