孟宁昂的脚程比所有人想象得要快上许多，在王杰正式行齿胄之礼的这一天，孟宁昂返回了定襄。
在王杰往清宁宫拜见的宋皇后的时候，安懋在紫宸殿召见了孟宁昂。
“……孟卿日夜兼程，”安懋对坐在下首的孟宁昂微笑道，“着实辛苦。”
孟宁昂站起身，作揖道，“为圣上办差，不敢说辛苦。”
安懋抬起手，作了个下按的手势，“孟卿且坐。”
孟宁昂依言坐下，就听安懋继续道，“孟卿眼下带青，满面风尘，想来，是因旅途奔波，劳累了呢。”
孟宁昂微微一怔，忙仰起了脸，直面安懋，笑道，“臣一路遍历东郡各地，沿途所见，皆为一派‘穰穰丰年’之太平景象，因而，臣雀跃欣喜，归骑驰疾，以此盛世佳音，谢圣上感遇之恩。”
安懋笑了笑，道，“朕明白了，孟卿这是‘力疾驱驰为主恩’。”
孟宁昂迎着安懋的目光，微微笑道，“是，‘致君尧舜上，再使风俗淳’，乃臣一生之愿。”
安懋看了孟宁昂一眼，忽而收起了笑容，作势感伤道，“孟卿有此鸿图愿，朕却怕‘江山满目难留恋’。”
孟宁昂低了低头，就听安懋继续道，“方才孟卿说‘穰穰丰年’，朕闻而甚悦，只是，朕却有一事不解。”
孟宁昂道，“圣上何事不解？”
安懋微笑道，“纪氏一案尘埃落定时，诸臣之中，唯孟卿一人愤而趋前，叩马而谏，以阖家性命作誓，力保纪氏无罪，因此，朕才授卿以抚台之职，巡视地方驻军，”安懋目光深邃，犹如曜石，“就是希望，孟卿能为朕掘寻一地之弊，以惩一方之害。”
孟宁昂道，“是，臣……”
安懋接口道，“可孟卿却说，沿途所见，是‘穰穰丰年’之太平盛世景。”安懋偏过了头，“这番说辞，与孟卿临行前可是大相径庭啊。”
孟宁昂笑道，“有道是，‘百闻不如一见’，臣既见地方盛景，自然应当如实报闻于圣上，否则，岂非有妄污他人，欺蒙君上之嫌？”
安懋淡笑道，“既然地方丰饶，那么，‘纪氏无罪’一说，确属孟卿一厢情愿了？”
孟宁昂站起身，恭敬地行礼道，“纪氏贪弊公财，妄受投献，是确有其事，”他顿了顿，尔后一字一顿道，“然，臣却以为，纪氏受贿，属权宜之计，而非为自身富贵，是‘不得不贪’，故其罪实不至死……”
安懋打断道，“‘不得不贪’？”他微笑着重复道，“何为‘不得不贪’？”
孟宁昂淡淡道，“乃‘知其不可而为之’。”
安懋顿时敛了笑容。
孟宁昂又道，“圣上，据臣所见，如今地方之弊，实在于‘军政不分’，文官武将上下其手，贪敛民财、滥用民力，甚至，有州县府衙，连同地方巨贾……”
安懋接口道，“孟卿，”他抬了抬手，“且坐下回话罢。”
孟宁昂事先准备好的话一下子就被梗在了喉咙里，他看了看安懋，见安懋并没有流露出不快的意思，便依言行礼，复坐了下来。
孟宁昂坐下后，安懋开口道，“朕也是做过地方官的。”
孟宁昂心下一惊，以为安懋是动了怒，便不禁抬起了头，未曾想安懋对他说这话时，神色十分平淡，完全不像是被触到了逆鳞的样子。
安懋淡淡道，“这世上，只有‘不得不贪’之人，无有‘不得不贪’之理。”
孟宁昂张了张口，似乎想为自己刚才的话再辩解几句，就听安懋继续道，“‘贪’就是‘贪’，‘有罪’就是‘有罪’，什么‘不得不贪’、‘权宜之计’，全不过是那些罪臣自己为自己辩护寻出来的借口罢了。”他看向孟宁昂，“孟卿风骨奇骏，可莫要再为一已故罪臣开脱了。”
孟宁昂不卑不亢道，“臣只是就事论事而已。”他顿了顿，道，“再者，臣因恳谏纪氏一案为圣上所用，若臣得圣上青眼后，就对昔日故友落井下石，岂不是……”
安懋道，“孟卿之才，譬若锥之处囊中，朕既见其锥之末，自然请卿得处囊中也，”他淡笑道，“所谓‘赏识元非易，登临政尔难’，盖莫如是。”
孟宁昂低下了头，“臣有愧于圣上赏识。”
安懋沉默几许，缓缓开口道，“孟卿方返定襄，不胜疲劳，故语多殊侵，今日，且先议到这里罢。”
孟宁昂站了起来，刚躬下身，就听安懋不紧不慢道，“孟卿回鸿胪寺返职后，不妨，先将手头的事放一放，把一路巡历所闻，访视所见，写成呈奏汇上来，朕自会批阅的。”
孟宁昂一怔，接着立刻道，“是，臣必当将如实记载，不日即能呈交御览。”
安懋笑了笑，道，“你既在职鸿胪寺，这封奏折，你直接呈交上来便是，”安懋似漫不经心地补充道，“不必再过‘三省’了。”
孟宁昂闻言又是一喜，“臣谨遵圣旨。”
孟宁昂告退后，安懋坐在原处沉默了好一会儿，少顷，他轻轻地叹了口气，转头对立在身边的徐安问道，“……现在是什么时辰了？”
徐安低眉答道，“巳时刚过。”
安懋“唔”了一声，随手翻了翻面前的折子，又问道，“四皇子的齿胄之礼……现在行到哪儿了？”
徐安道，“奴才估摸着，四皇子现下刚拜完孔圣人，正往清宁宫去呢。”
安懋“哦”了一声，忽而问道，“孟千驹刚才的话，你听懂了吗？”
徐安一惊，忙恭敬道，“孟大人宅心忠厚，感念昔年故友之谊，因而……”
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