袁化对潇湘书院早有耳闻，桂遐学辞去了武元县县衙里的书办差事，甘心去书院里做一个“教员”，这袁化听说了之后，对潇湘书院一直充满了好奇。
但是他不明白，因何是晚间。
傍晚前后，贾放带着袁李二人，在青坊桥边的美食街先转了一圈，尝了一些小食垫垫肚子。袁化为一碟抽屉蒸出来的肠粉赞叹不已，而李师爷则被一种红彤彤的酱料辣到了舌头，眼泪汪汪了半日，又灌了好些凉茶才觉得好些。
之后贾放便带这两人去潇湘书院——进入潇湘书院的时候袁李二人齐齐吃了一惊：他们原本以为在书院就读的都是学龄的孩童，至少是年轻的士子。谁知这书院里什么年纪的人都有，男男女女，看打扮有余江来的也有本地戴着繁复银饰的姑娘，各自坐在一张小小的课桌跟前，专心听讲。
听讲的内容袁李二人也听不懂，啥叫“四则运算”，还有那写在黑色木板上的符号，一个个像是蝌蚪一样，那些都是什么？
贾放在旁边小声向袁李二人解释：“这是算术班，主要教学员数算之理。黑板上写的那些，是阿拉伯数字——最早是大食文字，后来由波斯等处流传出来，这些数字运用起来，倒是比咱们自己的数字好用。”
袁化一听：大食文字？他连忙道：“贾大人，下官以为，乡里办学首推圣人教化之功，大人却授以夷人之术，这……是何道理？”
他一说完就后悔了，再也没想到自己竟然有这胆子在贾放面前说这话。这实在是华夷之别渗入他根骨之中，不用思考就是这般反应。
谁知贾放冷冷看他一眼，回：“师夷长技以制夷。”将袁化立刻憋了回去，细想来，这话他真是一个字都反驳不了。
少时这边算术班上完，贾放又带袁李二人去识字班。
袁化再度惊讶这识字班规模之大，学员人数之多，态度之认真。他说：“如今武元的县塾，能有五十人在读吗？”
李师爷摇头：“没有。”
但是武元县塾，都是些富户人家的子弟，准备考功名的，所读之书都是从《四书》开始念，不像这里的识字班，上来只教常用字，读音、写法、造句什么的。
袁化又想问“圣人教化”的事了，但见贾放正在专心听着，话到后边又憋了回去。
“这里的学员第一阶段目标是学会认一千个常用字，能遣词造句，做简单的行文。再加上算术考核通过，就能获得‘基础文化教育文凭’。”从潇湘书院出来，贾放向袁李二人解释。
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