当年夏天，出了一桩与内廷有所牵扯的案子。有个道士，名叫张元吉，是正一嗣教天师。
本朝的皇帝们都很尊奉道教，自从景泰年间，这个张元吉就很受皇帝敬重，时不常地进出皇宫，要么为宫中贵人做法祈雨祈福，要么陪皇帝讲经论道。从景泰到天顺，再到成化，皇帝换了三个，大臣换了几茬，张元吉的荣宠却不减反增。
别看成化皇帝朱见深才二十出头的年纪，却也像他的父亲和叔父一样崇奉道教，对张元吉十分宠信，几乎是有求必应，张元吉频繁请赐小道士度牒或是田地，皇帝都会很痛快地答应，几年来给了张元吉很多甜头。
然而这位御前红人张道长却不是个好东西，平日纵徒行凶，欺男霸女，无所不为，今年春天终于犯下了一桩大案子。说是他在江西置了一块田产，想跟不远处的另一块早年的田产连成一片，就要强占两块田中间的一片民田，住在那里的十几户百姓不满他给出的苛刻条件不愿搬走，张元吉便叫人于一日夜间悄然纵火，将那十几户民居尽数烧毁，共烧死平民四十余人，里面包括好几个小孩子。
别看案子闹得这么大，若非有个张元吉的族人因不愿听从他的命令去放火，得罪了张元吉，害怕被其报复所以跑来京城告状，这案子便会被当地消化掩盖，根本不为人所知。由此可见，类似的案子还不知他犯过了多少。
朝中文官们早就很看不惯这些抱着皇帝大腿蹭吃蹭喝的僧道妖人，听说了这消息简直炸了窝，参奏的奏折雪片一般砸向内廷。
皇帝初闻案情也动了怒，同意了将张元吉收监解往京城，可下一步的论罪判处却迟迟不见动静。案子是二月底发的，三月间张元吉被押到京城，刚进入四月，三法司便会同九卿将案子审讯完成，为张元吉拟了死罪，奏折递给皇帝，皇帝却只批复了个“监候处决”。
依照大明律，死刑都要分为“监候”和“立决”两种方式处理，监候就是俗话说的秋后问斩，立决就是立刻执行，遇到谋反、大逆、大盗之类重案重罪都要以立决处置，决不待时。
以张元吉杀四十余人的罪行决计是该立决的，皇帝判了监候，很显然就是不想杀张元吉，是缓兵之计。为此各部官员频繁上疏言明利害，催促皇帝对张元吉立即执行，皇帝却不为所动。
内廷的人都明白，不说张天师往日常常进宫陪皇帝讲经论道的交情，他祈雨祈福的仙法也特别令皇帝信服。也不知人家是真有仙术还是运气好，每次旱灾祈雨都很灵验，做法过后没两天便会降雨。为此皇帝也相信他祈福很灵验，觉得这两年自家但凡运道好，都是张天师的功劳。
尤其正赶上柏妃产下皇次子，皇帝本就认为这份福运是往日张天师祈福的效果，恰逢柏贤妃正处在神经高度过敏的时候，出点什么事都会联想到会不会伤害到她儿子，听说了张元吉犯事之后，还在月子里的柏贤妃便拉着皇帝恳求，一定要保住张天师平安，不然触怒上神，一定会报应到她儿子身上。
皇帝听了这话，当然就更不愿杀张元吉了。别说张元吉杀了四十多个人，就是杀了四百人又如何？值得拿皇子的命去冒险？
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