白芷思索一刻，恍然道，“原来太太是要薛家作难，让大姑娘处于风口浪尖。此传言一出，就算薛家不想办法撇清，皇上也必然龙颜不悦，只怕更难选中她了。她背着这样的传言，日后还有谁敢再娶。”
段夫人笑了笑，咬牙道，“不错，要撇清却也不难，可是谁又敢冒天下之大不韪？郡主娘娘揣算圣意，百般不愿让她的女孩嫁给太子，我便成全她一道。不是太子，那么也永远不会再有别人。”
几日后的一个清晨，四更鼓刚刚敲过，天色尚暗，午门城楼前已聚了不少等候入朝的官员，三三两两围在一处打拱见礼。大约因起的早，各人面色皆有几分隐晦不明。内中有人闲谈起近日应试举子陆续上京，各人府中俱有同乡递上拜帖，以自己所做文章登门求教，亦有人感慨本届春闱人才济济，不乏诗才极盛者。
户部钱侍郎一向健谈，因环顾四下，并不曾见首辅大人身影，便笑问同僚道，“说起做诗，近来我倒是听了一首，言辞不见得多好，只是一听之下教人难以忘怀，不知各位是否也有听闻？”
当即有人笑道，“钱老说的，可是那首元女弄笙踏雪归？”钱侍郎点着头，拖着腔道，“恩，看来和我有同感的不少。”见有人面露不解之色，一笑道，“我不过粗听了一遍，现下念出来，有没听过的正好品评品评。”说着清了清嗓子，摇头晃脑吟道，“元女弄笙踏雪归，年华二八乾坤催。看尽残花一枝秀，四海一心春/色回。”
念罢，一面观察众人面色，俱是一副意味深长的模样，有人悄声问道，“这诗写得平常，只是文字内容太过一目了然，不是说的周……”钱侍郎蓦地瞪大眼睛，摆手截断其话头，其后眯着双目慢悠悠道，“不可说，不可说。不过是一首打油诗罢了，深究起来可就没意思喽。”
他一回首，见礼部郎中正手执一张胡饼，不免打趣道，“你倒是日日勤谨，来不及用饭也要等在这里排队入朝。我劝你小心些罢，看看那饼子里是不是也塞了什么泄露天机的密信，也未可知。”
众人会意，都跟着笑起来。礼部两位侍郎见状，凑在一处低声道，“这可真是好事不出门，也不知周阁老怎生打算，咱们这谏言纳选储妃的折子是上还是不上？”“且先搁着罢，阁老眼下哪儿还有这个心思，倒巴不得皇上不提这茬。”“唉，周相这会子可真是焦头烂额了。”“话不是这么说的，你没听那词中云踏雪归么？我看这焦头烂额的该是另有其人。”
正说着，忽见同僚朝后一努嘴，奚笑道，“焦头烂额的正主来了。”众人纷纷回首，只见薛峥端坐马上缓缓行来。他本就生得玉树临风姿态端方，平日里这般策马而至常引得旁人侧目而视，如今更是收获无数注目，只是那注目中更多的是不怀好意冷嘲热讽。
薛峥早看见众人眼光，只作不察，依旧目不斜视，行至众人近前翻身下马，一一见礼，态度自是不卑不亢，众人一时从他面上窥不出什么，也只好暗自腹诽一段，待宫门开启，方按品阶鱼贯而入。
这厢薛峥却是心内焦灼，苦于无人可诉，又兼担忧周元笙近况，更添郁郁。好容易捱过朝会结束，便去寻前次牵线引路的内臣，方从他口中探知，原来周元笙却已告病在家休养，一连三日不曾进得宫来。
只是薛峥不知，这禁苑之中尚且有比他还焦急之人。巳时刚过，皇帝于宣政殿中与臣工议过事，便有内臣来报，皇后娘娘在殿外求见。
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