晨朝已过，火盆中白灰凝积，晌午将至。阿照那云雨后的狼狈模样尤为可笑。姑且替她用房中备下的净水清理过身体，旋即与她分别。她亦佯作无事地重返主殿。然大纳言与将军尚未入席，我仍在府中四处闲游。行至西边院落，有武士几人正休憩着，他们所在的厢房门户大开，我遂掠视一番，辨出加贺国大名赤松氏的家纹。那几人里有个眼窝深陷的精瘦者，他未佩刀，肩上却扛了把黑漆涂重的藤弓，想来该是要参加箭比试的弓手。
“千叶阁下，您是千叶阁下吧。”
我不由喊了他的名字——没错，我识得此人。旦见他如今仕任于赤松时晴门下，想来已年逾花甲，理当不再有追名逐利的野望，但他握有的技艺却会教人钦佩莫名。甫一呼唤，那老者便从房中走出，幸而其余几人并未注意。这老武士又把那足有七尺五寸长的藤弓攥在手中，徐步至我面前，道：
“敢问这位贵人，您是何人？找在下有何贵干？”
他稍屈身，那弓仍被他牢牢握在手中。此人眼中看似无甚讶异之色，想来已对陌生者堂而皇之喊出己之名讳的事习以为常。我遂更近其身一步，他正巧将藤弓的下半部分朝上举着，下成节上似乎刻着某个家纹，但又好像被谁刻意涂抹过，唯有被遮盖住的那一块浮凸明亮的深黑色。
“不想您如今会为时晴大人效力，依您才能确当为大材小用。当然，我知道您仅想为家人谋求安稳，只是屈于这般身份着实太过可惜。”
一个妇道人家跟老武士讲些什么，房中那些赤松武士大抵并不在意罢。
“这位贵人，还请借一步说话。”
可这老武士显然一瞬起意，面上也浮露出些许似有似无的变化。他将藤弓就手安置于身后的石阶上，随后起身引我到不远处的枯竹林旁。他自然不清楚，我接下来提的事可能会惹他不快。
“您可曾想过重回播磨？”
他的容貌较之同龄人更为苍老，在我讲出这句话时，他下巴上的白须颤抖了两下，眼角的横纹随着他眯起的狭长眼睛深深凹陷下去。
“您是从西国来的？不，这不可能，西国的贵人怎么会在眼下跑到这洛中。”
“左京大人洞悉一切，近在眼前的京都当然也不例外。”
“呵，既然如此，事到如今还来找我做甚。我对山名氏已仁至义尽，从我离开时就没有回头路了。”
“所以您还是希望能够回去的吧？朝利大人已逝去多年，曾跟在他身边的老臣也多已解甲致仕，您才刚刚迎来能大展拳脚的时机呢。”
“你究竟是何人？与山名朝定又是什么关系？”
男人的面容舒展了些，他虽满脸疑惑之色，然其语速却逐渐减慢，一度陷入沉思。
“待您之后好好想想，过些日子我还会再找您的。”
我向老者作别，预向主殿走去。恍惚间吹来阵风，他身侧的枯竹上抖落下几片黄叶。此人是个不怎么起眼的老武士，但冬去春来，他也会同这竹林一样重现繁茂吧。
男人名叫千叶久方，这并非我第一次见他，上次是在相模的小田原城。他那时没与我打过照面，当时他也还是阿照的弓术师傅。
“雪华，你回来的正是时候。”
在我入座片刻后，今川纯信终于现身。他身着一袭黑里紫的直衣，直乌帽子高且挺拔，北之方汤河原殿则披五衣，俨然一副上方贵族派头，真正是体面华贵极了。紧随其后的乃是将军大人——此人已非几年前那位将军，前将军在纯信上洛后突面然称病，后以入道之人的身份搬去慈照寺。但他出家未几，慈照寺却传来其薨逝的消息。眼下坐在御殿上座之人——那无精打采的年轻男人——乃是前将军年纪最小同母弟。大纳言也把自己的女儿许嫁给将军，不过今日那位御台倒未露面，有传是将军借口不许她率尔离开御所。
我紧挨着土岐晴孝，偶尔与他飞短流长。我十分清楚他的目光不过在上座随便瞥了两眼。这席间其他人自然也一样，根本没人在意这个看着就不胜酒力的傀儡将军。
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