徐湛到内院找郭莘，郭莘趁父亲不在正在雨里练功，一套剑法使得轻盈干净又虎虎生风，他们父子都喜爱剑法，郭莘只有这一点继承了父亲郭淼。徐湛从来知道自己不是那块料，既羡慕又嫉妒。
郭莘余光瞥到站在廊下的徐湛，剑锋一挑向他刺去，幸而手中是没开刃的剑，徐湛一惊，慌忙侧头躲闪，收起手中的雨伞格挡，一路被追杀着逃出回廊，小哥俩在雨中打斗嬉戏，让他的心情豁然好了许多。
“你还真不欠账，”郭莘收了剑，勾着徐湛的脖子，一脸忧伤道，“上次教你的，全都还给我了。”
徐湛被追杀的气喘吁吁，同样一脸忧伤，狠锤了他肩膀，“你还不是一样，敢不敢过一次县试？”
郭莘一下子没了脾气，两年前他与徐湛同一科报考，如今徐湛经过县府院三试，已成为府学秀才，准备入秋去省里参加乡试了，他还是个白衣童生。郭淼早也已经接受现实，由他“自生自灭”去了。
入夜时分，第一批书吏回来了，常平仓仓使被郭淼一怒之下下了大牢，二堂各房灯火通明，算盘声充斥着整个户房。刘推官六旬高龄，大半夜里在各房往来奔波，徐湛看在眼里不落忍，便插手去帮忙。
这一插手不要紧，差点气得肺炸，府里常平仓在册的共一万三千五百石粮，其中三成发霉的陈粮正待处理，应有九千石新粮可用。然而书吏们从各仓取来共六石粮食中，约有五成是掺了石灰沙土糠皮的陈粮，两成多是四五年的陈粮，再除去发霉的，能吃的粮食不到三成。
如果拿掺灰和发霉的米去救人，必然闹出人命，然而不到三成的存粮，又能养活多少饥饿虚弱的灾民？
衙门里见不得光的勾当有千万种，吏户礼兵刑工六房各有各的“活进账”，役事税收，官司诉讼，甚至考试、祭享、礼乐、旌表一类杂事，城墙、官廨、桥梁、道路修葺治理，都是有利可图的，有时一个书办加改几个字竟可值千两笔资。除了抽分剥取，打点回扣，还可以敲竹杠，没有背景的富户最易敲诈，肯花钱方能买平安。
徐湛作为郭淼身边的人，在府衙里也是拿着常例，他其实并不缺钱，徐家在吴新的店铺账目经他的手，每半年汇总给远在蜀地的舅舅，另有郭淼给他月例，郭莘有多少，他就有多少。即使如此，该拿的名外钱他一两也不敢少拿，他深知水至清则无鱼的道理，这些在官场上早已被看做规则，常规陋习，不遵循就是违反规则，要受到猜忌和掣肘，一天都呆不下去，可巧他生来是个会做人的，上下逢源，如鱼得水。
但凡事也要有原则，唆讼买证、串供改案、贪藏枉法的钱他不会收，非但不收，还无比厌恶，尽量杜绝。
现在有人拿百姓救命的粮食做手脚，就太缺德了，刘推官恨得脸色发紫，打算盘的手都在颤抖，徐湛提笔记账都恨不能撕了账本。更不用说郭淼，将自己关在内房里，几个时辰没有声响。
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