生母回来，总是要择时过去请安问好的，在谢罗居吃过晚饭，蕙娘就没回自雨堂，而是让轿娘们把她抬到了南岩轩里：除了五姨娘陪着子乔在太和坞住之外，三姨娘、四姨娘都在这里居住，两个人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
姨娘们不用伺候太太晚饭，现在已经都吃过饭了。四姨娘那一侧里隐隐也能听到文娘说话的声气——吃过饭，蕙娘还陪母亲说了几句闲话，文娘要比她早到一步。三姨娘也没做晚课，而是歪在炕上等蕙娘进来说话。
在嫡母跟前，三姨娘不过是个下人，这个面容秀丽性子温和的妇人，一辈子坚持‘主仆有别’，蕙娘身为主子，也不便和她多说多笑的，免得四太太看见了，又勾动情肠。这一点，两人心底都是有数的，三姨娘私底下再三和蕙娘强调，“你母亲命苦，这辈子儿女是她的伤心事。连乔哥都不放在身边带，你就知道她心里苦了。非但你自己在谢罗居里不要多搭理我，就连文娘你也要约束好了，别令她和四姨娘过于亲近。”
谁肚子里爬出来的，天然就和谁亲近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十几年来，就是私底下和清蕙说话，也自称为姨娘。对四太太更是死心塌地，从来没有一个不字，就是前些年清蕙身份最高的时候，她在四太太跟前也从没有摆过架子——也许就因为这份尊重，四太太对她也很特别，三姨娘屋里的陈设富贵就不说了，从前每逢节庆，她还能穿着主母赏下来的正红裙子……五姨娘就没这个福分了，子乔落地的时候，她已经是半个未亡人。现在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
“听说这几天，十四姑娘又闯祸了。”三姨娘和清蕙说话，一般总是开门见山的。“你没有胡乱插手，说些不该说的话吧。”
“倒还好，教她几句，也是难免的，却并没有管得太过分。”蕙娘一语带过，又问三姨娘，“在承德住得还安心吗？那里几年没有住人了，恐怕不如家里舒服呢。”
三姨娘也是一语带过，“反正就是那样，换个地方过日子而已。出去玩了几次，看了看风景，天色一冷，我们也就缩起来了。唯一比城里强的，就是不必在太太跟前立规矩。”
她叹了口气，有些惆怅。“只是太太自己，最该歇着的，却没能一块过去，真是苦了她了。你随常在她身边服侍，也要多说些笑话儿，逗得太太多笑一笑，那就是你尽到孝心了。”
私底下提到四太太，还是没有一句不好，只有无尽的体贴和感激。蕙娘听了十七年，真是耳油都要听出来了，她几乎是机械地应着，“那是肯定的。”
三姨娘又哪里看不出来她的敷衍？她老调重提，“要不是太太，现在你还不知道在哪呢。她的深恩，我是还不完了，只有着落在你身上……这么大一个家，太太思虑有限，肯定管不过来，你也要多为她出出主意，免得她太劳累了。”
有几个主子在前头插手，三姨娘没能管着多少清蕙的教育，从小到大，她只强调了一件事，那就是知恩图报。
当年甲子水患，一县的人活下来的不上百个。三姨娘那时候才十三岁，家业一夜间被冲没了，只留下她一个人坐在脚盆里，一路划出了镇子，却也是又累又饿又渴，划到岸边时，伏在盆里，连爬出来的力气都没有，眼看就要咽气时。是四太太眼尖，在楼上一指就把她给认出来了：那是焦家邻居的女儿，街头巷尾中，曾和四太太撞过几面。
四爷当时立刻找人，把她从河里给勾上了岸，细问之下，当时灾女迷迷糊糊的，哪顾得了那么多，立刻就说了实话：焦家当时正是开席时候，全家人都在场院里，地势低洼，大水卷进镇子里时冲垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，连着去吃喜酒的左邻右舍一个都没有跑掉……
四老爷、四太太当时不眠不休赶到下游不断救人，本来还指望能救上一两个族人，却等来了这么一句话，四太太当时一听就晕过去了，醒来的时候，肚子里的孩子就没保住……当时缺医少药的，闹了一场大病，等回京了找御医一扶脉：这一辈子，要生育是难了。
可话虽如此，焦家却没有谁怪罪灾女。知道她全家毁于水患，孤苦无依，还将她带进京中安置，教她读书写字。甚至在焦家为四爷物色通房的时候，四太太立刻就想到了她：没亲没眷，就算焦家肯出陪嫁，将来出嫁了也容易为人欺负。再说，天下又有哪户人家能比得上焦家的富贵呢？这么一户人家的姨娘，可要比杀猪户、跑堂伙计家的主妇享福得多了……小孤女也到了懂人事的年纪，知道这是太太怜惜她命苦，磕头谢过太太，便开了脸，被抬做了焦家的姨娘，享用起了数之不尽的荣华富贵。
也因为这一番经历，说不上是感激还是愧疚，三姨娘一辈子，对太太还比对蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身边仅剩的陪嫁丫头——当时陪着四太太一道出门办事——自己又没有儿女，焦家的妻妾关系，一直都是非常和谐的。三姨娘同女儿讲知恩图报，四姨娘更务实一点，同女儿讲投资回报。蕙娘和文娘都把嫡母摆在姨娘前面，四太太总算有所宽慰。
不过，很多事情，也还是只有亲母女之间，才说得出口。
“身份变了，态度也要跟着变。”清蕙就从来不会这么直接地和四太太抬杠。“这不是您教给我的吗？现在又要我多为太太分忧……就现在这样，太和坞还嫌我碍眼呢，我要敢重新管起家里的事，她还睡得着觉吗。”
三姨娘神色一动，“怎么，她不是和我们一道去承德了吗？难道还给了你气受？”
——竟是只听清蕙的语气，便猜了个八九不离十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，没有三姨娘生给她的这三分底子，也始终难成气候。
“她人是不在，可胡养娘还在嘛。”清蕙稍微说了些府里的事情，“还有文娘、莲娘……”
三姨娘听得大皱其眉。“你就不该提这个橘子的事，你自己说文娘一套一套的，怎么到自己头上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，争个闲气，只能坏了一家人的和气。”
这是正理，清蕙明白，她自己曾几何时也是这样想的。要出嫁的人了，和娘家无谓计较那样多。有些事情能忍就忍了，忍一时风平浪静——
但她能忍别人，并不意味着别人能够忍她，自从重活一次，焦清蕙无时无刻不用血淋淋的事实提醒自己：你不步步主动，占尽先机，就永远都斗不过藏在暗处的小人。泼天的富贵也好，傲人的容貌也罢，过人的手腕、牢固的宠爱，有时候，还比不上一贴不明不白的毒药。有人想对付你的时候，她根本都不会在意你能忍不能忍。
当然，这也不是就说做这件事的人就一定是五姨娘。但不管怎么说，眼下看，还是她的嫌疑最大。
就不知道她为什么会挑在那时候下手，那时候亲事早定，自己展眼就要出嫁，按理来说，是不会再碍她的眼了……
“人都有贱骨。”她淡淡地说。“不惩一儆百，将来自雨堂的处境只有更艰难。与其到时候再来大开杀戒，不如现在轻轻巧巧，就把人给发落了。大家心里存个畏惧，行事没那么难看，倒都能保存体面。”
这也是正理，三姨娘没吭声。她也知道自己不能约束蕙娘：正经约束、管教蕙娘，那是老太爷、四太太的事，轮不到一个姨娘来多嘴多舌。“莲娘怎么和你说的，你细细地和我说一说！眼下，你还是要多关心你的婚事，如何能说个妥妥当当的好人家，那才是最要紧的事。”
蕙娘只好把莲娘的几句话给复述出来，三姨娘听得很入神，又问她，“你是见过何芝生的吧？这个小郎君，人怎么样。”
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