“欢迎收看3区午间要闻。今天是2157年1月8日星期四，3区大部能见度为优，土星轨道内侧与小行星带交接处局部受第16号太阳风暴影响，通讯设施可能受短时间影响，请正在该区域作业的公民周知……”
虚拟屏幕因为信号干扰闪了闪，卡在了女主播甜美的笑容上。
“啧，太阳风暴说来就来！要不是没经费，这套通讯仪……”两鬓见白的中年人摇头叹息，拨弄了一下桌上”帝国联合矿业3区分公司”的铭牌，伸着懒腰扬声唤，“司非？”
他发话没多久，就有人礼貌地叩了叩门。
一个黑发及肩的少女现身，她轻手轻脚地带上门，微笑道：“主任，您找我？”
“去通知大家，今天小行星带有太阳风暴，都别贪心跑太远，早点收工回基地。”
司非颔首应下：“没问题，刘主任。”
“后天是帝国建国日，上头可能会来视察慰问，提醒采矿队的那几个混小子注意点。”刘主任说着挠了挠头，环视堆满了矿物分布模型的陈旧办公室，向司非笑了笑，“收拾这破办公室的事，还是要辛苦你了。”
司非笑了笑，清秀的眉眼和语调一样文静柔和：“您这是哪里的话，这是我的职责。我还要感谢您不计较我是三等公民……”
刘主任连连摆手示意她打住：“都来两年了，别客气。”他顿了顿，招招手示意司非走近些。
黑发少女面不改色地跨过小山似的旧仪器堆，静候上司发话。
刘主任沉吟片刻，下意识摸了摸胸口的名牌。银色的金属面布满了划痕，上头的标志和字迹却依旧清晰：3区第四采矿分局主任。
土星与天王星之间的巨大区域即为第四帝国3区，是帝国工业重要的原料产区。但第四采矿分局负责的区域矿产量少，效益低，无力负担昂贵的太空城，本部坐落在老式核动力飞船天陆号上，充其量是帝国星际大业这台巨型机械中的一个小齿轮。
“司非，今年是帝国二十五周年，上头有个给三等公民的特殊通道，可以到2区进修重新选择职业。”刘主任十指交扣，诚恳地看着司非，“我想把这个机会给你。”
司非没有掩饰自己的惊讶，睁大了眼喃喃：“到2区……进修？”
“对，只给三等公民的机会，你就不要推辞了。”刘主任神情复杂地叹息一声，停顿片刻后解释说，“我有个侄女和你一样，基因有点缺陷，十五岁进了改造设施，至今……”
两人都沉默了片刻。
今年是帝国历二十五年，也是人类基因筛选计划开展的第十九年。
第四帝国公民按基因优劣分三等。一等和二等公民享有的个人权利相同，只有职业分配有所不同。有明显肢体缺陷、精神障碍和显隐性遗传致病基因的公民则被划为三等，在计划第一阶段必须进入改造设施，甚至可能被执行安乐死。
而司非就是一名三等公民。
她运气不差，在改造设施呆了两年，计划就进入了第二阶段：只要无明显体征缺陷，三等公民都能够作为劳动力重回社会。
在采矿公司打杂是她获得的第一份安定的工作，一干就是两年。
“谢谢您。”司非没有多话，只深深鞠躬。
像刘主任这样对三等公民不报偏见的帝国人可不多。
“那就这么定了。”刘主任点点头，撑着桌面起身，动作突然顿住。
原来是卡顿许久的投影屏幕终于活了过来：“下面插播一条突发新闻。民用飞船宝瓶号在3区外围被绑架，船上人员和歹徒身份尚不明朗。区巡警已经接报出动，飞隼战队随时待命支援，请各位公民不要恐慌，本台会持续跟踪报道……”
“又是恐怖分子？我记得上周也有绑架案。”刘主任皱起眉头。
司非温声应道：“前线在和奥尔特人会战，他们就钻了空子。”
“都是人类还闹什么分裂，外星人都要打过来了！”刘主任难得表露出情绪，摇着头向门外走去，“司非，这里你先收拾起来。”
司非应了一声，等门被带上，才转身扫视四周。靠近舷窗的办公桌正对墙面，上面只挂了一幅电子肖像：身着深蓝色军装的英武中年男子昂首而立，五官硬朗，头发雪白，眸色却深沉。他胸前只佩戴了一枚最普通的参战勋章，脸上的神情自信而谦和。
这就是第四帝国的开国领袖谈朗。
司非凝视着这位大人物的肖像眯了眯眼，第一次收敛起乖顺的神态，目光极冷。她随即垂眸，瞬间换回了温和的神态，若无其事地取出腰间的清洁布，仔细擦拭起肖像蒙尘的玻璃画板。
布面掠过军装领口的时候，司非停了停。她虎口微张，倒像是想隔着清洁布扼住领袖的脖子。她显然很享受这样的妄想，唇边都不觉浮上一丝笑。
就在这时，警报铃骤然大作！
司非迅速转身，熟练地看向监控显示屏。采矿分队归来的时刻未至，却有小型飞行器急速向这艘飞船靠近。
难道是恐怖分子？
毫不犹豫，司非迅速离开了办公室，一路小跑赶到了飞船底层的停机仓库。
留守飞船的保安队持警棍严阵以待，刘主任正背着手来回转悠，见司非过来不由嘶了一声：“你怎么来了？”
司非笑了笑：“我在想您会不会有事，这是？”
“有艘飞船临时停靠，是上头的临时安排。”刘主任含糊其辞，摆摆手要赶司非，“你快回船舱。”
司非蹙了蹙眉，没动。
刘主任难得沉了脸色：“司非！”
就在这时，红色警报灯闪烁起来，通向停机通道的大门缓缓打开，皮靴叩地声由远及近。
一行人迈着大步现身。深蓝军大衣，蹭亮的黑皮靴，压低的军帽帽檐，闪亮的肩章和领扣，在场众人见状面面相觑，在彼此眼里看到了敬畏：
是帝*。
刘主任急忙迎上前去：“几位好，事情我已经听说了……”
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