深夜，巷道幽暗僻静，一名仆役打扮、身材瘦弱的少年敲开了巷子里的一道木门。
进房后，这人摘下头巾，擦了擦脸上的灰尘污渍，露出了属于少女的清秀眉目。正是藏在运水车里逃出南京皇宫的小宫女桃铃。
从帘后的内室走出了一个身穿锦袍、颌下三绺须的五旬男子，生得慈眉善目，红光满面，看起来像个养尊处优的富家翁，往上首的太师椅上一坐。
桃铃上前行礼，脆生生唤道：“义父。”
富家翁面上没什么表情，端起茶杯，道：“这事没成。”
桃铃略一犹豫，柔声答：“此事不成，错不在女儿。”
祭陵大典前夜，她用掺和了曼陀罗粉的安息香，使太子陷入半梦半醒、意识混乱的浅睡，而后不断在他耳边重复“山林中有一只神兽白鹿，头生金角”，直到这句话彻底进入太子的脑海，成为梦境的一部分。
故而太子醒来后咽干喉痛，便是吸入那迷香的后遗症。为了不留痕迹，她一出殿就立刻将香料深埋，香炉清洗干净。
祭祀大典刚结束，神宫监那边传回消息，说太子果然微服带侍卫前去北峰寻鹿，他们的人已经顺利自荐为向导。
到这里，她的任务已经达成了。至于后续，该是那几名神宫监內侍的任务，就算没有成功也怪不到她头上来。
“你说得不错。”富家翁颔首，“他们业已按计划引爆火药，炸开北峰溪潭，水流却未冲及陵园。听说是被太子带着侍卫们砍树堵塞水道，分流而走。只能说人算不如天算。”
桃铃问：“接着该怎么办？”
富家翁拈须道：“后面的事你不必操心。女儿，且在此处好生歇息，这阵子不要抛头露面，以免被人察觉。有需要还会再唤你来。”
桃铃顺从地点头，福身道了声“爹爹安寝”，便悄然离开了房间。
富家翁放下茶杯，把三缕长须在手指间绕来绕去，仿佛十分珍爱似的，不时摸摸须根与皮肉的连接处。
他沉吟片刻，遗憾地叹了声：“上策不成，便取中策。”
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翌日一早，鲁尚书依照约定来求见，太子避重就轻地将当时情况形容了一通，就把他打发回去写上报给朝廷的奏本。
鲁尚书前脚刚走，太子与苏晏两人后脚就出了宫，带着十几名侍卫，为了不引人注目，还乔装改扮成去北峰清理林木的卫所士兵的模样。
一行人绕开孝陵所在的南坡，来到钟山东面的山麓。
东面山麓有一座寺庙叫做灵谷寺，僧人为了上山采药方便，开辟出好几条山路，大多是压实的土路，有的陡峭处还砌了石阶，围上围栏。
朱贺霖与苏晏他们从“僧人路”攀上了北峰，边走边拿着罗盘，寻找当日捕鹿、布置陷阱的位置。
找了大约两个时辰，他们终于见到密林间的一处塌方点，岩层被炸成巨大的陷坑，满地土石凌乱，看不出原貌。
“按照爆炸声响与距离推测，这应该就是第一发火药爆炸的地点。”探路的侍卫说，“因为就在前方不远处，卑职看到了那棵大麻栎树，并未被水流冲倒，栓鹿的铁链还系在树干上。”
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