又逢岁尾，冬至郊天。乃是岁尾最重要的皇家祭祀仪式，向来由皇帝或皇帝继承人主持。
自从宋允被立为太子，数年冬至，都是他代帝祭天。而为显郑重，祭天仪式前三日，就要入住天坛，吃斋戒欲，冬至日一早香汤沐浴后，登坛祭祀。
太子患病停了政事，经过江夏一番尽心调治，冬至日前已经能够下床自如行动，从脉象上看，心脉损伤也渐渐弥合恢复，只是脸色略显苍白，身体仍旧清瘦，需要缓缓调养恢复，却是急不得的。
冬至日前一周了，是日江夏替太子请脉施针之后，欣慰道：“太子身体已经日渐痊愈，小心着不再暴怒悲伤，悉心养着，很快就能大好了。”
这话江夏说的婉转，其实是提醒太子，他的身体已经没有大碍，可以如常主持冬至郊天祭祀了。
太子看向江夏的目光，一如既往的信任中透着亲近，却只是含笑道：“多亏了老师连日悉心调治，连四弟都活泼多了。”
江夏顺着太子的目光看过去，看见一起蹲在角落里的宋祥与犊儿，也忍不住地扬起了一抹笑容。
——犊儿第一次见宋祥，就把九连环给完过了关；第二次，犊儿带了七巧板来与宋祥玩了一回；第三天，犊儿神秘兮兮地带了个小盒子，见了宋祥，江夏才知道，那盒子里是曦儿和启娘养的蚕，被犊儿偷偷拿了几条来，送给宋祥……很快，几条小蚕早都含恨而去了，犊儿又给宋祥带过小乌龟、小鸟，如今两个小子盯着的是几条扭曲蠕动的蚯蚓……大冬天的，为了这几条蚯蚓，犊儿可是缠着哥哥们好几天，才央着哥哥们去暖棚里挖来的。
小小子们调皮淘气些都是正常的，江夏倒是愿意看着孩子们淘气捣蛋，玩一些稀奇古怪的东西，孩子么，好奇心重，对什么东西都想研究研究才对，安安静静，不言不语的，跟老头老太太一样的，那才不对呢！
当天晚上，徐襄回到家里，江夏才知道，太子前一日已经递了请罪折子，因自己染病不能替皇上冬祭已尽孝心……
江夏愕然片刻，轻轻叹了口气，将白天太子的表现说了，然后向徐襄求证：“你说，太子这是还没从丧母之痛中缓过劲儿来。靖南王怕是挨不过年去了，也不知太子还能不能经得住……”
徐襄暗暗叹口气，妻子还是一贯心善，总是不愿想人心中的阴暗，却不知道，太子早就不是她最初认识的小孩子，被立为太子数年，又经历了种种，特别是丧母之痛后，任何人都无法再保持最初的纯善了吧？
更何况，被立为太子的，自古只有两个结果：或继位登基，成为新一代帝王；或被废被杀。——绝无退路可言！
蝼蚁尚且贪生，更何况是人？
立于绝地，大概没有人不想着争一争，拼一拼吧？什么血亲，什么伦理，在生与死的选择之中，又算得了什么呢？洋洋洒洒几千年的历史，能被记在史书中的，不过是胜利者想要给后代看的东西罢了。胜王败寇，不外如是。
不过，这些话，徐襄并没有打算给妻子说明。妻子能够保持一颗初心，才是最难得的，有他为她撑起一片天空，就够了！
第二日，大兴帝赐下好多药材，并各地新贡，又亲自到了东宫探望太子。
是时，江夏也带着犊儿在东宫，犊儿小子风格依旧，不过，今日带的东西有点儿大，是一只小狗——这已经是徐家那只小狗的孙子辈儿了。
小小的黑色小狗刚刚满月，毛色黑亮，胖嘟嘟软乎乎，奶声奶气地叫着……宋祥喜欢的不得了，跟犊儿一起给小狗布置狗窝，又拿了奶来喂它……
两个小子忙着，迎驾的动作迟缓了许多，大兴帝却并未在意，反而一脸兴致勃勃地跟着两个小子去看放在窝里的小狗，还主动表示，给四子拨个会养狗的小太监来。
江夏在一旁看着，目光自然而然地转到太子身上，却见他一直保持着恭谨的微笑，看着相处甚欢的父亲和幼弟。只是，江夏怎么看，怎么觉得那微笑太过公式化，没有半点儿欢喜的味道。
几日后，冬至郊天，大兴帝亲临。
冬至日后，很快就进了腊月。
腊月初九傍晚，靖南王溘然长逝。临死前，只有妻妾在床前伺候，那么多子孙，却没有一个赶回来。
初十一早，太子带着幼弟至靖南王府致哀。
看着冷冷清清的灵棚，回想外公一生戎马、几十年恩荣，满心悲凉酸苦，化成眼底冰冷一片。
外孙，又贵为储君，反而成了约束太子的桎梏。他亲临靖南王府致哀，已经是极限，却不能过多停留，更不用说自降身份为外公守灵了！毕竟，君臣纲常不容倒置！
靖南王冷冷清清停灵七日，出殡落葬，徐家在路上扎了祭棚，祭拜送行。
因为靖南王去世后，大兴帝亲自问了几次，又赐谥号‘忠敏’二字，前往靖南王府吊唁的人并不少，相比靖南王患病时的门可罗雀，靖南王去后却称得上荣宠有加，人气极旺。那灵柩出城时，路两旁的祭棚一座连着一座，足足延绵出城门几里去。
太子也请旨获准，在靖南王离开时，代表东宫储君，在第一个的位置扎了祭棚，为外公祭奠送行。
靖南王出殡之后，太子回到东宫就再次病倒，江夏在东宫中住了两夜，才总算再次把太子的病情稳定住。
病体缠绵的太子，停止政事的时间又一次拖延下去。
腊月是年尾，也是各种祭祀、庆典扎堆的时候。腊月廿三、除夕日、元日……
一系列庆典，都只有大兴帝主持，原本位于大兴帝下手一侧的储君位持续空置，倒是三皇子宋桢和五皇子宋寅，一直被皇帝带在身边。
元日庆典上，大兴帝大封后宫，仍旧没有立后，却将菀嫔刘氏擢升为贵妃，执掌后宫。向来与刘氏交好，并育有四公主的李贵人也顺利升至嫔位。
又下旨册封诸子，皇三子、皇四子、皇五子皆封郡王。其中皇三子封安郡王；皇四子封福郡王；而年纪最小的皇五子被封为祉郡王。相对于皇三子的‘安’、皇四子的‘福’，皇五子的‘祉’字却是重的多，祉，福也、禄也，皇帝盛宠的刘氏进为贵妃，她所出的儿子也被皇帝如此爱重……而有嫡子名分的太子和四皇子，却失了母后庇护，太子又缠绵病榻……
种种因素结合之下，由不得人不多想。由不得人不生出旁样的心思来。
于是，太子的东宫日渐清冷起来。连之前朝堂上书请求给太子立妃的声音，也悄然消失了……
关键人物大兴帝却一直沉默，大臣们自然而然地将他的沉默理解成了默认。
东宫里的兄弟俩个，也靖南王丧礼之后，也完全从人们的视野里消失。年后，甚至有人传，太子患了皇后同样的病，性格骤变，暴虐无道……恐怕，也没多少时光了。
种种流言风行，更换太子的传言日嚣尘上……自然而然地，越来越多的人选择投向刘贵妃一系。只是，刘贵妃没有外戚，这些大臣们又难以接触到后宫嫔妃，一时投靠无门，只能去朝堂上鼓噪，请立刘贵妃为后的折子雪片般递上来，却仍旧如之前一般，石牛入海，没激起半点儿波澜。
而这种种是非纷扰、潮流暗涌中，徐相却一直保持着平静沉默，没推波助澜，也没表现出保储君的意思来。
最初时，众人被‘从龙之功’激红了眼，昏了头，都一门心思上书，向刘贵妃和五皇子示好呢，没几个人注意到徐相的异样。等到二月底，连续多日上书请封未果之后，有些人发热的脑子开始冷静下来，再回头看，不由心虚了：徐襄家里那位可是贵为太保，又是皇帝的御用太医。自从去年太子病重，那位就****进出东宫，为太子诊病调治，太子的病情如何，还有人比徐相更清楚么？皇帝只怕也有所不及吧？
那么，徐相一直纹风不动的，是不是说明，外头盛传的太子病重的消息不真不实？
若，太子没有病重，或者说，没有传说中病的那般厉害，等太子康复，回归朝堂之时……不，不，等太子继位登基，手握皇权之时，今日这些投奔刘氏和祉王的人是何下场……不言而喻呀！
三月初五，故皇后梁氏冥寿。
病重几个月的太子终于走出东宫，携了皇四子福王，一起出宫往皇陵，祭奠母后。
隔了几日，三月十一大朝会，太子重新站到了朝堂上，众臣之前。
看形容仍旧略显清瘦，但目光炯炯，神采内敛，气度沉稳，却是完全恢复了，并看不出什么病态了。
时逢大比之年，太子复出之日，大兴帝就将这一年的开科取士事交给太子，并殷殷叮嘱：“务必做到取士惟才，为我大庆基业擢拔治世理事之能臣！”
天下之权，不外人、财二事。
皇帝将科考一事交给太子掌管，让太子主持科考选拔一事，也是放手让太子擢拔培养他的班底，等他登基后，这些人就会成长为新朝的中坚力量。
这就给人一个信号，皇帝对太子并无隔阂，仍旧信重有加。
于是，朝中很多人纷纷转向，想要重新回来抱太子的大腿，却发现，太子虽然恢复了理政，但对朝臣们却没了之前的温和亲近，变得冷傲高不可攀起来。
四月初的会试顺利完成。紧接着，四月末的殿试上，太子陪同大兴帝一起出现在殿试现场，大兴帝略作停留即离开，留下太子亲自监考，直到殿试结束。
殿试毕，金榜发下来，新科进士们赴琼林宴、游街夸官，又是一番热闹盛事。之后，自然要去拜见恩师，答谢师恩。
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