乾隆年间的一天晚上，耒阳县令马云莫名死在了自己的书房里，死状甚惨，一脸恐怖。一时间，舆论大哗，大家都认为是仇家所致。因为马云贪赃枉法，鱼肉百姓，劣迹斑斑。
翌日清晨，耒阳县衙派人快马加鞭把马云枉死一事报到了长沙郡。两天后，长沙郡派出了经验丰富的捕快柳北斗来到耒阳县查询马云非正常死亡一事。
柳北斗到达耒阳县的当天下午，即在县衙捕头杜五的引领下走进了马云的书房。马云的书房在县衙后院，很清静。
杜五指着书房当中的地板，说：“当时马老爷就是倒在那里，一脸恐怖，似乎受到了极大的惊吓。我赶过来，一摸他的鼻息，一搭他的手脉，已经全无。”
柳北斗说：“你且详细说说当时的情况。”
杜五点点头，慢慢说了起来。
前天晚上天刚擦黑，也就是刚点灯的时候，几个杂役和仆人还在后院各忙各的，突然就听到书房里传来马云的惊叫声和煤油灯落地的响声。几个人转头一看，只见刚刚还亮着油灯的书房此时漆黑一片，立马就有人提着灯笼进了书房。一进书房，不由大吃一惊，只见马云倒在地上，鼻子和嘴里都流出白沫，四肢抽搐。当即就有人一边喊着马老爷一边去扶他，还有人飞跑去外面叫郎中，另有人则跑到前院告诉了杜五。待杜五匆匆赶到时，马云已经不行了。一会儿，郎中来了，检查一番之后，证实马云已魂魄归西。当天晚上，杜五又叫来县衙仵作验尸，仵作经仔细勘查，得出的结论竟然是惊吓致死。令杜五闹不明白的是，这书房里会有什么东西居然令马云惊吓到了死亡的地步。
听完杜五的案情介绍，柳北斗不由细细打量起这间书房来。书房里有一张书桌和一张藤椅，靠北墙是一张木床，南墙放着一个木架书柜，上面放着一摞摞的线装书，墙上挂着几幅书画。他一边看一边问：“可找到什么有价值的线索？”
杜五摇摇头，说：“我仔细察看过，屋里什么也没找到。”
这时，柳北斗看到书桌上放着一副眼镜，问：“这眼镜是谁的？”
杜五说：“是马老爷的，他是一个近视眼，平时看书都要夹眼镜。”
柳北斗拿起眼镜，只见这是一副夹鼻镜，镜框可以开合，佩戴时夹在鼻子上，不用时，将其折叠，置于镜盒里。他把眼镜夹到自己鼻子上，向屋内扫视了一圈。霎时，他的眼睛盯住了墙当中的一幅美女图。
柳北斗取下眼镜，走到美女图前。只见画上是一个婀娜多姿的少妇手握一柄小圆扇站在一座假山旁边，少妇面目可人，风情万种，非常招人喜爱，上面写着“叆叇”两个字。
杜五指着画说：“这幅画是马老爷前天下午买的，晚上人就死了。”
柳北斗愣了一下，问：“你知道马老爷是怎么买这幅画的吗？”
杜五点了下头，说：“我知道。当时我就在场。卖这幅画的是耒阳一个穷秀才李弃疾。那天他把这幅画挂在县衙旁边，说要卖十两纹银，如果有人能看出画中玄机，他则分文不取。引得大家哄笑不止，说你卖的又不是唐伯虎的画，凭什么要十两纹银？李弃疾也不辩解，就那么静静地坐在那里。傍晚我陪马老爷出门散步，马老爷一眼就看到了这幅画，喜欢得不得了。他仔细瞅了瞅，说你画上这个少妇为何要取名叫叆叇呀？眼镜在明朝就叫叆叇，难道这个少妇跟我一样是个近视眼？李弃疾一听，立马起身向马老爷深施一礼，说：‘老爷真是博学多才，张口就破了这幅画中的玄机。没错，我把画取名叫叆叇是有两个意思，第一个意思是她的名字，第二个意思是暗示观赏画的人必须戴上眼镜才可品出滋味来。没想被老爷一眼看穿，俗话说红粉赠佳人，宝剑配英雄。如此，我这幅画就送给老爷您了。”马老爷听了，高兴得不得了，故作姿态拿了十个铜板给李弃疾，可李弃疾坚辞不受，马老爷便拿了画回来。没想当天晚上马老爷就踏上了黄泉之路。”
柳北斗听了，不由再次细细观赏那幅画。这次他看出来了，这幅画略有些不合常理，就是左边的空白留得太多了，占了整幅画的三分之一。
一天很快过去了，夜幕降临之际，柳北斗对杜五说：“今晚你不必安排我住到客栈里去，我想在你们马老爷的书房睡一晚，可以吗？”
杜五迟疑道：“这不太好吧！书房刚死了人……”
柳北斗摆摆手，说：“我不忌讳这个，你就依了我吧！”
当晚，柳北斗就宿在了马云的书房里。仆人点燃了桌上的煤油灯，又端上了一壶热茶。柳北斗在桌旁坐下，一边喝茶一边思索着。良久，他抬起头来又盯住了墙上的那幅美女图《叆叇》。他总觉得这幅画有些怪异，作画者为什么要给她取名叫“叆叇”，没有经典可查，只能说作画者在暗示什么。
柳北斗站起身，手举煤油灯走到画前，仔细看了一番，仍没看出什么头绪。他又走到桌前，桌上还放着那副眼镜。突然，他心念一动，拿起眼镜，把它夹到自己鼻子上，再次举着煤油灯走到画前。他把煤油灯凑过去，抬眼望去，只见画在煤油灯下隐隐发光，有种说不出的诡异。他突然打了一个冷战，有种晕船般的眩晕。他感到自己的思维好像停滞了。倏忽间，他感到那画里的人在动，纵然他胆子再大，也不由惊得浑身直打哆嗦。手一松，“啪”的一声响，煤油灯掉到了地上，屋内一片黑暗。
听到响声，门外当即响起了叫声：“怎么了呢？柳大人……”
随即，门推开了，杜五提着一盏灯笼走了进来。
柳北斗一见，当下叫道：“快，快过来，我发现了一个秘密。”
杜五扭头冲门外喊道：“小三，赶快点盏灯送过来。”
柳北斗走过来，一把接过杜五手里的灯笼，说：“你过来看。”
说着，柳北斗扯着杜五走到那幅《叆叇》画前，把灯笼往上一照，说：“看，你看出什么异样吗？”
杜五抬眼望去，什么也没看出来，摇摇头，说：“柳大人，没什么呀！不就是一幅画吗？”
柳北斗说：“不可能，你真没看出来？这么恐怖的东西你都看不出？”
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