从我国若干远古神话传说看，黄帝是黄河流域的一位部落首领，他最初的活动中心在现在河南省新郑一带，后来发展到河北和陕西地区。炎帝部落最初活动在黄河上游的姜水一带。蚩尤部落的活动地区，有的说在黄河下游的山东地区，也有说在南方，总的来说是在东南方。
黄帝所处的时代，正当我国原始社会末期，氏族和氏族、部落和部落之间战争非常频繁。黄帝、炎帝和蚩尤的几次大战，就反映了那个时期的史实。
传说黄帝、蚩尤、炎帝间发生过三次比较大的战争。第一次是蚩尤部落和炎帝部落的战争。神话中说，开始和蚩尤战争的是炎帝部落中的一个氏族共工氏。由于蚩尤向西发展，夺取了共工氏的土地，双方发生利益冲突，爆发了激烈战争。《逸周书》描写这场战争说：“蚩尤乃逐帝（指共工），战于涿鹿之阿，九隅无遗”。涿鹿在今天河北涿鹿东南，“阿”是山麓的意思，即今太行山东侧。“九隅”是九州、九土的意思。大意是说共工九个氏族的土地全被蚩尤部落占领了。炎帝部落觉得自己的部落受到欺负，就向黄帝部落求救，黄、炎部落联合起来，共同对付蚩尤。于是发生了第二次更为激烈的大战。
第二次战争以黄帝部落和蚩尤部落为主战的双方，地点仍在涿鹿。历史上把这次战争称为涿鹿大战，大概这是我国上古史上一次规模最大的战争了。
据古代神话传说，这场恶战十分激烈。蚩尤是东南方著名的勇猛善战的首领，《太平御览》引《龙鱼河图》说他“兽身人语，铜头铁额”，大概是披着兽皮或是身上画着野兽的图纹，用铜作兵器或护身盔甲，反正是有非凡的作战能力，《述异记》还说蚩尤有“兄弟七十二人”，个个强悍能战，大约这是蚩尤部落的七十二个氏族。《中华古今注》还说蚩尤“造立刀戟兵杖大驽”，大驽即弓箭，说明他们的武器众多而精良。这些都是黄帝部落所不及的。正因为如此，黄帝和炎帝的联盟开始打了几次败仗。
有一次，双方正在原野上酣战时，忽然天上起了大雾，黄帝和他的部落被围困在雾中心，手持铜兵器的蚩尤部落却大显身手，左砍右杀，黄帝部众损失很大。后来亏黄帝部落里的大臣风后造出了指南车，辨别了方向，黄帝部落才逃出重围（《太平御览》引《志林》）。
黄帝和蚩尤部落的最后一次决定性战役打得最为激烈。双方动员了全部兵力，蚩尤还请来了北方有名的巨人夸父（即“夸父追日”的夸父）部族来帮忙。战役开始，黄帝敌不过善战能跑的夸父族和蚩尤的联盟，因此败退了五十里。后来，黄帝运用了巧妙的兵法，布下出奇制胜的阵式，才转败为胜。夸父被杀死，蚩尤逃跑，黄帝紧追不舍，终于在山西地区捉住了蚩尤。黄帝斩下了蚩尤的头，肢解了他的尸体。所以至今山西还有个解县，据说是肢解蚩尤的地方，而解县附近的盐池，则据说是蚩尤的血聚成的（《路史后记》、《梦溪笔谈》）。上述当然都是无稽的神话，但反映了这次战争的残酷。
第三次战争是黄帝和炎帝之间的战争。历史记载说，蚩尤战败不久，黄、炎的联盟也破裂。这是因为“炎帝欲侵凌诸侯”，争夺盟主的缘故。结果，许多部落都站到黄帝一边，联合起来向炎帝进攻。《史记》记载说：“（黄帝）与炎帝战于阪泉之野，三战，然后得其志”。阪泉在现在河北怀来县。
三次战争后，黄帝部落得到了大发展，又向南进行了多次战争，征服了许多部落，所谓“五十二战而天下咸服”。在这过程中，炎帝部落终于和黄帝部落结成了永久性的联盟。炎、黄联盟，不断扩大自己的统治地区，东一直到海，南到长江流域，西至甘肃，北抵山西河北北部，基本上控制了整个中原地区，初定了中国的规模。后来人们把合并后的黄帝部落和炎帝部落，统称为华夏族。华夏族后来又发展为中华民族，所以中华民族都把自己当作炎黄的子孙。
我国古书中对我们民族的祖先炎帝和黄帝有许多美好的传说。比如，说炎帝教给人们耕耘，教给人们“日中为市”“致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”（《潜夫论》）。黄帝留给后人的遗惠就更多，有说他创制了车和船（《汉书》），有说他发明了煮饭的锅和甑（《古史考》）又说他教人民盖房屋以避风雨（《新语》），他还叫臣下苍颉创造了文字，叫伶伦制作了音乐，叫岐伯写出了医书，还叫自己的妻子嫘祖教人民养蚕缫丝。上述这些记载无疑是把炎帝和黄帝神化了，但是也表明了炎黄子孙们对祖先的爱戴和尊敬。
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