太后扫了几眼，开始挑人点名：“雅意，今儿怎么没作诗？”
梁雅意走前两步，低头说道：“今儿看到子竹画画，画中景物美轮美奂，雅意心神驰往，想等他画完才题诗，我们两人同时完成一幅。可惜他还没画完，于是我也来不及题诗了。”
“没画完的画就能让你心神驰往？子竹是哪位？”太后娘娘问道。
庄子竹出列，把怀中的画取了出来，呈了上去。只见云海之中，天宫若隐若现，因为时间关系，庄子竹还未能好好细画天宫的华美装饰，但却更显得天宫巍峨大气，简而不陋。美中不足的是，因为墨迹未干，庄子竹就把画作卷起，天宫的某一角有几点墨汁，破坏了美感。
太后娘娘看了画，笑道：“原来章国皇宫，在子竹眼中，竟然美到像是神仙住的地方么？画得好！再给你一刻钟时间，和雅意一起，把整幅画完成。”
在众哥儿羡慕妒忌恨的目光之下，庄子竹从容提起画笔，把那几点墨汁改成飞过天宫的凤凰金乌；又把天宫大门的纹饰补全，勾勒几笔祥云纹。不消半刻，庄子竹就给梁雅意让了位置，让他来题诗。
时间所限，梁雅意都没押韵，提笔就写了首宫廷诗：“五色烟霞晓日光，千鸾飞起朝凤来。九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”
一刻钟过去，两人把画作呈了上去，太后看了，果然赞不绝口：“旁人都各自交上作品，唯独你俩好友合作，诗画双绝！赏！两人都赏！这画，就当是送给哀家的礼物了，哀家得裱起来，给皇帝看看。”
庄子竹和梁雅意受了礼，谢过太后。陈妃古嫔他们也附和着，跟在后面赞美了好几句。众哥儿即使有攀比的念头，可是画技不如人，寓意也更不如了，根本比不起来，妒忌也生不出，只恨自己没练好画，又恨怎么没想到与别的哥儿合作，不然也能入太后的眼了。
只是，哥儿们没暗恨多久，情势就急转直下。霍可清扶着他的母父昌乐县主过来，昌乐县主满脸的怒气，给太后请安后，把刚刚在凉亭里发生的事情添油加醋说了一通，又开始投诉庄子竹有多无礼：“太后，我出生至今四十二年，从来没遇到过像庄子竹那样，口口声声说自己是朝廷命官，对我敷衍行礼，当我指出他行礼姿势不对，他还不认，喊我叫御史弹劾他，然后直接离开。还请太后娘娘为我主持公道呀！”
太后喝了半口热茶，慢悠悠地问道：“哦？居然有这种事？可清你来说说，这是怎么回事。”
霍可清当然是站在他母父这边，把庄子竹说得更加嚣张无礼。梁雅意插口道：“请太后娘娘明鉴，事情不是这样，是昌乐县主先叫下人掌子竹的嘴，子竹免得县主动私刑受责罚，才请县主走程序，让御史来弹劾他。”
太后娘娘揉了揉太阳穴，问道：“别这么多人一起说话，子竹，你来说，你当时说了什么，县主要掌你的嘴？”
庄子竹想了想，按原话说道：“昌乐县主询问子竹为何两次邀约没有受邀，子竹就回答，县主邀约太过突然，子竹本来与他人约好了，并不是故意怠慢。”
昌乐县主添油加醋道：“他就是故意怠慢呀，他的门人把我的管事挡在外头慢待，请帖派过去，人没来，也没有派人过来赔罪。”
太后娘娘让宫人帮他揉太阳穴，瞥了昌乐县主和霍可清一眼，说道：“给县主和乡君赐座。”
昌乐县主坐了，抬首看着还站着的庄子竹，眼神得意非常。
太后却又说道：“那天晋阳王老王妃进宫来，也提过庄公子，的确是与庄公子有约。昌乐县主，凡事有先来后到，既然庄公子与老王妃约好了，你请不到人，就改日再约。以后这种小事，就别在哀家面前提了。”
昌乐县主抿了抿唇，点头称是。
太后又问道：“一事归一事，刚县主所说，庄公子对你无礼，庄公子，你再行礼一次看看。”
太后发话，庄子竹不得不从，姿势标准地，对昌乐县主行了屈膝礼。
昌乐县主空口无凭地污蔑道：“太后娘娘你监督着，他这次有礼多了，刚刚那有多敷衍啊！根本没把我这二品县主放在眼内。我刚想帮他纠正，他却跑了，态度嚣张得很。”
太后挥了挥手，这次没问庄子竹了，直接发话道：“无礼是谁，切不可无礼无尊，都得尊重长辈。今天，昌乐县主就帮庄公子纠正行礼姿势，纠正到昌乐县主满意为止罢。春桃，你去看着，把握好度，只能教导，不可私下动刑。”
昌乐县主一喜，连忙谢过太后。霍可清也得意洋洋地望了一眼庄子竹。
梁雅意却口瞪目呆，想要帮口，太后却借口说乏了要休息了，让哥儿们自行游玩，午时出宫。
庄子竹刚被赏赐，就落到昌乐县主手上，一口气憋在胸腔里，却只得低眉顺眼地站在原地，恭送太后离开。
太后带着一串妃嫔走远了，昌乐县主得了旨意，开始耀武扬威了起来。他自己找了个亭子坐着，吃着热气腾腾的点心，喝着热茶，却让庄子竹站到亭外去，在雪地里站着。
庄子竹踩着积雪，一步一步退后，等到昌乐县主发话，他才能停下来。
此时，庄子竹站在亭外的一片空地上，旁边的花儿还未到花期，秃了枝丫，外头的哥儿们能越过光秃秃的枝丫，看到庄子竹行礼的样子。
昌乐县主安排好庄子竹行礼的地点以后，笑着说道：“好了，你开始行礼吧。”
庄子竹低眉看着地上的雪，姿势恭敬地屈膝。
“停——定住别动了，现在姿势才是对的，保持住，让你长长记性。别动啊，动一下加罚一刻钟。”昌乐县主半路叫停，让庄子竹保持膝盖弯曲的姿势。
庄子竹一言不发，保持住屈膝没动。昌乐县主那边，却叫了好几个哥儿过去作陪，与哥儿们开心谈天，小声说，大声笑。刘礼泉也在其列，他不敢笑，只是感觉到半分哀凉。
被封了三品大员又能怎样，太后发了话，一个没有实权的二品县主都能把他当众折辱。
昌乐县主偶尔用目光扫了扫定住姿势不动的庄子竹，把庄子竹晾在一旁。霍可清在母父旁边吃着果子，拍手大笑，像看阶下囚一样看着庄子竹。
见庄子竹不言不语，霍可清还觉得不过瘾，几步下了台阶，离开了亭子，踏着薄薄的积雪，走到庄子竹跟前，说道：“你不是朝廷命官嘛？刚刚还像只乌鸦似的吱吱喳喳叫，现在怎么像只鹌鹑似的？”
庄子竹不说话。
霍可清又挑衅道：“讲话呀？哈哈，现在知道了吧，什么人可以得罪，什么人你连说都不能说一句。以后你见到我，还要让我行礼吗？”
庄子竹垂眼看着自己的鼻子，依然没作声。
霍可清又笑道：“你求我呀，或许我大发慈悲，劝母父让你少罚一会了呢？不过，求了也没有用，今天太后发话发落你，你都已经成了京中笑谈了，哈哈。”
庄子竹喉结滑动了一下，保持住屈膝，心里默诵四经五书，对外界充耳不闻。
见庄子竹还是不理他，像块石头似的，霍可清自讨没趣，就想回亭子里去了。
忽然，头上一凉，霍可清抬首一看，原来是空中飘起雪花来，一片一片，晶莹剔透，美丽极了。霍可清丢开庄子竹，抬腿就回到亭子里面去。
“母父，外面下雪了啊，”霍可清用手指指了指庄子竹的方向，问道：“要不把他叫到亭里来。”
昌乐县主让宫人给他换了杯热茶，红唇在茶面上吹了吹，吹出一串白色的烟雾，喝了半口，才问霍可清道：“下雪了啊，你身上衣服够吗？”
霍可清刚点了点头，昌乐县主却又对他带来的两位粗壮宫人说道：“看那个行礼的人，哎呀，都下雪了，还穿着这么厚的衣服，我看得不清楚，把他身上披着的那件去了吧。”
两位宫人得了命令，越过风雪，过去将庄子竹身上的雪披给脱掉了，带到亭子里。太后派过来的春桃看见了，动了动嘴唇，却没说什么，默许了昌乐县主的行为。
用作保暖的雪披被取走，庄子竹那本来还算温暖的背脊，被北风卷着雪花一吹，实在寒冷。幸亏庄子竹在道观里保持了七年冬天洗冷水澡的习惯，才能堪堪耐得住。要是换了其他娇弱的哥儿，这次回去，肯定要受寒生病了。
亭里，宫人放下卷帘，架起屏风，挡着四面风雪；亭外，飘雪漫漫，慢慢地，把庄子竹的平底棉鞋给埋了。庄子竹的头上、肩上、曲起的膝盖上都堆了一堆白雪，睫毛都变白了。庄子竹心情放空，当是扎马步了，锻炼身体了。
偶尔有哥儿、宫人们路过，对着庄子竹悄声指指点点。有的想把自己的雪披给庄子竹盖上，却又怕被拖累，没有上前。梁雅意寻了一把伞，走到庄子竹跟前，把庄子竹头上身上的雪都给扫了，把伞盖在庄子竹头上。
亭内传来昌乐县主的一声呼喝：“那个谁，把人给挡住了！我都没看到他有没有偷懒，走开。”
梁雅意只得走到庄子竹的后面去，依然举起伞，帮庄子竹遮挡风雪。庄子竹嘴唇蠕动，说了一声：“谢谢。”
梁雅意不忿道：“太后向来仁慈，和昌平县主没什么往来，这次怎么会由得他作践你啊？那个昌平县主也是的，我回去就让爹把他儿子的官给撸了，让他得意。”
庄子竹轻声道：“一人做事一人当，现在是县主罚我，跟他儿子有什么关系。”
梁雅意说道：“县主这样，肯定是霍可清告状的，霍可清跟他哥哥关系最好了，近墨者黑，可见他哥也不是什么好人。就这样办了，回去我就让我爹罚他哥。”
庄子竹低头忍住笑，说道：“我知道你的好意了，谢谢你，你回去吧，我不知道要被罚到什么时候，你不必在这里陪我受罪。”
梁雅意很讲义气，说道：“我从小就在雪里滚惯了，一点小雪没什么。”
“我也没什么。”庄子竹说道。
梁雅意坚决没走。直到昌乐县主这边用完了午膳，罚庄子竹都罚了一个时辰的屈膝，罚得昌乐县主自己都觉得无聊了，最后才故作大方地放了庄子竹，带着霍可清出宫去。梁雅意把庄子竹扶起来到亭子里坐着，帮他按摩膝盖，休息一下。
太后留下来的春桃这时候过来，给庄子竹和梁雅意都布了午膳，还给庄子竹带了一句话：“太后有话，请庄大人好好思考今天的遭遇，思考是否推拒权势，任人摆布。三天之后，太后有请。”
庄子竹捶了捶屈得酸软的大腿肌肉，愣了一下，说道：“我明白了。”
直到晚上，宣恒毅在城外检阅禁军回来，才得知此事，派了太医到庄子竹府上去，又命人给庄府送了药材，宣恒毅想亲自出宫探望，却被太后先留下的人拦住。
宫人低头转告说：“太后娘娘请皇上先别到庄府去，太后娘娘有话要说。”
宣恒毅想请太后等会再说，谁知道，宫人前脚拦住宣恒毅，太后后脚就到，还亲自捧着一盅鸡汤过去。宣恒毅这下没法马上离开了，只得把太后请到殿中。
太后把鸡汤放在宣恒毅的御案上，揭开盅盖，说道：“哀家今日下午亲自熬的汤，毅儿出宫这么久还没用晚膳吧？先尝一口。”
宣恒毅没喝，开门见山地问道：“母后为何如此？明知儿臣属意庄子竹，却任那昌乐县主在大庭广众之下磋磨作践他——”
宣恒毅还没说完，太后就高声打断道：“他既然拒绝了天底下最有权势的男人，哀家心里不舒服，自然得让他尝尝没有权势的滋味！”
说罢，太后又摊手道：“这只是开始，他尝过之后，要是想亲自报仇，还能对皇后之位不动心？毅儿，哀家是给你提供机会呀。”
“若子竹是为了权势才嫁于朕——”宣恒毅神色暗淡下来：“母后莫要逼迫了，子竹确有军功，朕也不愿如此。”
“母后当年也是这么过来的，挡住多少明枪暗箭才保住你和柏儿，一步一步爬上这个位置。”太后说着，布了晚膳，亲自陪同宣恒毅用膳。
宣恒毅抬头望了他那满脸皱纹的母后一眼，抿了抿唇。
用完晚膳，天色已晚，宣恒毅没在深夜打扰庄子竹，而是去了御书房。
太后亲自允许昌平县主发作庄子竹，宣恒毅没有在明面上与太后对着干，没以让庄子竹屈膝行礼为由而直接发落昌平县主。他甚至暂且放过了他们，揪住霍可清的父亲、昌平县主的夫君霍庭的几点错处，罚俸半年，当晚就把礼部员外郎的官职撤掉了，下旨把霍庭贬到萧国去，当一个小县的县丞。
县丞的官位，比县令还要低微，当霍庭晚上收到调令时，整个人都愣住了。是的，他在礼部是犯了几个小错，但通常来说，罪不至此啊？莫非是他无意中得罪了什么人？
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