唐潆眨了眨眼睛，眼角的雪花被裹挟进去，倏尔便融化作雪水顺着面颊淌了下来，犹如一道新添的泪痕。前方是白雪皑皑的夹道，再望过去，最远之处是漫漫冬日中的道道宫门，宫门之后又是什么？她从来不知，自周岁始，她便被困在这里，如今说她富有四海身系九州，可笑的是她连治下的这片土地都从未亲眼见过。
束缚她的又岂止是这座宫城？
有倾慕之人，能与她谈天说笑，能与她朝夕相对，能与她心有灵犀，却唯独不能与她坦诚相见。这些尚可容忍，但长大了，大大小小的烦恼接踵而至。她只以为她才十四岁，古代女子十五及笄出阁，年方十四俱都在筹划婚事了。
靖海侯夫人急是急了些，却犹如一记钟磬之声使她醍醐灌顶。
池再见她望着前方发怔，此处又是风口，冷风刮得他一个糙汉的脸都生疼得紧，遂低声道：“陛下，外面天寒，不如先回宣室殿罢。”
风势甚大，将漫天雪花席卷得纷杂散乱，恰如唐潆此时此刻的心境。她心中默默叹息，迈步朝前走去，一路沉默无言，待她走到宣室殿，已然定下主意。她是皇帝，她自己不想纳皇夫纳侍君，谁还能迫她不成？
元月初八，休沐假毕，府衙开印。
严屹奉诏抵京，补任吏部尚书的空缺，唐潆设下接风宴以示礼遇。诚如萧慎所荐，严屹精明强干，当年在吏部侍郎任上时便洞悉本朝官吏考课制度的利弊之处，尚未拟出详案便被罢官赋闲，宏图伟业遂作空谈。
此次起复，严屹对唐潆的青睐重用感恩戴德，飨宴时就将奏疏呈上，里面所写俱是他呕心沥血的革新吏治措施。显然，与守成的王泊远相比，严屹是典型的改革能才，恰恰契合唐潆的需求。唐潆没有怠慢他的心血，接过奏疏，立时认真地看了起来。
此封奏疏并非泛泛而谈，由浅入深，鞭辟入里，将现行的考课制度中种种潜在的弊端分析得头头是道，更提出了具体的解决办法。难能可贵的是，严屹对女子成见颇少，兴许是出于迎合女帝的心理，遂增添了几则利于女子入仕的条例。
严屹终归是赋闲日久，有许多当朝事了解得不透彻，奏疏中就有些许瑕疵，但无伤大雅。唐潆兴致盎然地与他就着几处疑问与瑕疵，围炉话谈。
殿内融融炭火，外面风雪阵阵，天地间一片白茫茫，寂静无声，宛若绘在素绢上玉树琼枝的画景。
制造火/枪之事秘而不宣，是以薄玉如若要去海州寻访工匠，需避人耳目行事。她和余笙每年年初，都会回到金陵探望出云，是绝佳的时机。这日，两人来未央宫向太后辞行，余笙对太后总是难掩抱愧之情，听闻她近日病情加重，愈加内疚。
余笙情绪低落地道：“我已告知阿爹，江南杏林中，他人脉颇广，兴许能有法子。都怪我，我学艺不精，若是我……”
话未说完，太后先出言宽慰她：“你又说傻话了。其时我便与你说过，让你勿要有诸多压力，成亦可，不成亦可，我本是看得很开。再说，当年解毒的药方非你一人所配制，你如今何故将错处都揽在自己身上？”
余笙被她惹得抹眼泪，哽咽道：“阿嫂，你总这样，我倒宁愿你埋怨我几句，责怪我也好，打骂我也好。”
太后将丝帕递与薄玉，让她给她擦擦眼泪，索性不再拿话语勾起她心中久久难消的愧疚。而是向薄玉叮嘱道：“朝臣中并非全是守旧之人，据我所知，海州布政使亦有引进西洋火器之意。你此行，若是有需，不妨与他联系合计。”
薄玉一怔：“殿下，您知道……”那日在宣室殿，只唐潆与她，她理所当然地认为此事仅二人知晓。
太后轻笑：“无论何事，她不曾瞒我。”
话音刚落，似乎想起什么，眼神略微不笃定起来。她将殿内宫人全数屏退，又看向两人，深吸了一口气，仿佛做了一个重大的决定，再开口时的语气竟然又是无奈又是赧然又是紧张：“我有一个问题，实是我从未深入了解之事，故而想问问你们。”
不管以后，她对于她是以怎样的关系存在，此时此刻毫无疑问的是，她是她的母亲。子女犯错，捶楚责罚固然可行，然而除却皮肉之痛，又是否真正能解决孩子心中的困惑和不安？以往的许多疑难杂症，因她博古通今，是以能亲身教导。
自从洞悉了孩子不可与人道的心事，诸般复杂的情绪都有，最深切的却是无力。
这件事情，确确实实超出了她预计之外与能力之外。但是，她从来没有兴起唾弃她抛下她的念头，如果确实是错，她会带她改过自新，如果并非是错……
又当如何？
睿智如她，生平头一遭，茫然起来。
兴许，世间种种因果轮回，寻根问底，皆缘起于执念二字罢。
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