沈榆已在此伫立了许久。黑夜中，他双眼闪着灼热的光。他转过身来看向唐挽，喉头滚动，道：“匡之，我有话与你说。”
这些话不说，他今夜恐怕无法入眠。
书房里点着灯烛。唐挽手捧着青瓷茶碗，用盖子荡平上头的浮茶，低头啜饮。茶是凌霄亲手泡的，清香馥郁，提神醒脑。唐挽喝了两盏，果然觉得脸上的热意褪去许多。
沈榆就坐在唐挽面前。灯影之下，他形容颓唐，仿佛瞬间老了十岁：“前因后果，便是如此了。”
此时要说，便要从四年前的吏治改革讲起。
沈榆祖籍浙江，家族在当地也算是个书香世家，族中走科举仕途的子弟颇多。其中有一人名唤沈岱，是沈榆同宗的堂弟。此人是显庆六年的进士，入仕时沈榆尚在福建做学政，待沈榆回京，他已经外派为余杭知府。故而两人这些年其实并未见过面，只有年节的书信往来。
然而一切的平静都终结于这场吏治改革。余杭县原是敏郡王的封地，沈岱上任之初，民田兼并严重，官府的税收与在册田产极为不符。沈岱虽然有心上报，无奈宗室在当地根基深厚，无法撼动。和每一个在宗室封地为政的地方官一样，沈岱不得不收起那些读书人的心性，与敏郡王周旋。
吏治改革的核心是“考功法”，最注重官员政绩审核。前几年此项法案刚刚推行时，元朗为了肃清纲纪，对不符合审查标准的官吏一向是从严处置。眼看审查组将置，可余杭县的粮仓里却空空如也。沈岱没有办法，只能向百姓“借粮”，以充实府库，应付审查。
这个办法在当时并不新鲜。审查组来势汹汹，可当地弊政积累已久，岂能轻易扭转？不少官员都选择先应付过去，待审查组一走，再想法子补救。
好在不久之后，清除宗室的行动就席卷了天下。敏郡王被贬为庶人了，他的王府也被查抄，之前兼并的那些土地，也终于分回了各家农户的手中。一切的风波都已过去，余杭的百姓得以休养生息。转眼到了今年，又迎来了三年一度的京察。
面对这一回的审查，沈岱要从容得多。他整理好衙门的文书，又给沈榆准备了些余杭的特产，便带着两位属官进了京。怎料沈岱刚一到吏部就被扣了下来，连同两个属官也一并被羁押。他的长随带着家书投奔到沈榆府上，沈榆急忙派人去吏部询问，才知道沈岱是被人参了一本。
参奏的罪名，便是在当年的审查中做假。
参奏的人明显是有备而来。沈岱何时上任、如何向民间借粮、借了多少、何时归还，都一一记录在案，且证据详实。最棘手的是，这些证据竟无一件是造假的，这便连申诉的机会都没有了。按照“考功法”的规定，沈岱当要革职查办，永不起复。
对于一个读书人来说，这便是将一生都葬送了。
“你为何不来找我？”唐挽双眉紧蹙，看着沈榆。
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