“没事。”方民回答道，看着灵芝那清澈无邪的眼睛，方民不由又想到宝娟，不知宝娟现在究竟如何。
“灵芝，你以后找婆家可得看清楚对方的人啊，叔叔不愿看到你受委屈。”方民没由头地说道。
“叔叔，看你说的。”灵芝红着脸说道。
一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：
“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”
方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，将抓来的药交与女工后，陪同何老板等几人一起去刘姓人家，刘家此时大门打开，院子中间放着一块木板，宝娟横躺在木板上，全身用一张白布盖着，露出的双脚穿着绣花鞋，姓刘的同几个人站在边上，斜叉着眼睛看着何老板一行人等，何老板二话不说，叫带去的几个人抬起木板走出刘家，那姓刘的讪讪地想跟何老板说点什么，但见到何老板那样，也不好开口说啥，睁着眼看着何老板一行人摔手而去。
方民尽心地帮着何老板处理好宝娟的后事，何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，故将多数事情都交与方民打理。
灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。
卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。
“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。
“老板会要我们吗？我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。
“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。
“不知叔叔肯让我去不？”灵芝担心道。
“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。
在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗？叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。
方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。
从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。
灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。
这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：
“今天犬子回家，我让太太多做了两个菜，你二人留下一起吃个便饭吧。”
灵芝迟疑着，转身看着桂花，桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说：
“洪老板，吃饭晚了怕回去不方便，灵芝她叔会担心她。”
“没事，吃完饭让我家犬子送你们。”
“犬子是条狗吗？”灵芝和桂花一起小心问道。
“哈哈，是我的儿子洪顺，他今天从上海回来，我还叫他带了样东西回来，待会你们就知道了。”
灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井，走进一间简陋的屋子，中间摆放一张四方桌，边上围着三条长条凳，桌上放着四个扣上碗的盘子，洪老板招呼灵芝跟桂花入座，洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道：
“都来了，快座快座。”
“洪太太，打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子，并起身要去取碗筷，被洪太太拦住，拉她二人座下。
“你们不熟悉，还是我来。”洪太太说道。
“顺儿呢？”洪老板问道。
“在阁楼上。”洪太太回答。
“回来不到店里帮衬着点，也不给你做点事。”洪老板说道。
“他刚回来，就让他歇歇。顺儿，下来吃饭咯。”洪太太说。
灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去，随着脚步声响，一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来，只见他眉清目秀，略带羞涩，抬头招呼一声“爹”，看到灵芝和桂花后便低着头，一双手不知所措地搓揉。
“都去上海这么久了，还这样见不得人。过来，这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。
“少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。
“你们好，叫我洪顺就行。”洪顺说道。
“来来，都坐下吧，今天略备点粗茶淡饭，你们别客气。我太太身体不太好，累不得，所以就在家里给做做饭。”洪老板说道。
灵芝和桂花看着洪太太点点头，洪老板喝了一口汤，便开始询问洪顺在上海的情况，洪顺放下碗筷，如同回答老师提问一般，一五一十地告之学堂读书、学生闹****和寄居姑妈家等情况，洪老板边听边点头，洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说：
“别光顾着说，先吃点菜。你呀，就只顾着同儿子说话，把客人都怠慢了。”
“失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。
“我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方，好远好远呢。”灵芝刚一说出口，立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌，便低头吃饭。
“听说那里的女人不梳小辫，头发是弯的？”桂花脱口而出，引得大家一阵笑。
饭毕，洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹，放在桌上打开来一看，是两本画册，灵芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的画吸引，全是女人们穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一样。
“这，好是好看，但我们这里的太太、小姐们谁敢穿？”桂花边看边说道。
“上海那里的女人都穿成这样吗？”灵芝小心地问。
“也不完全是，有穿洋装的，有穿长衫大褂的，还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。
“店里只卖布，终究生意好不了许久，我看那些来买布的太太小姐们，买到布等做成新衣裳穿又是好几个月，且式样太老究，还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳，余下的边料做个小包亦或是做个小绢，和衣裳还相配呢。”洪老板说道。
“正是，这些洋式衣裳咱这里人穿不了，可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学，肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。
“但这些个字我可不认得。”桂花说。
“让洪顺教你们，他放假回来没事，正好到店里帮衬着点。”
饭后，洪老板看看时间不早了，让洪顺送灵芝和桂花回家，灵芝和桂花谢过洪老板和洪太太，同洪顺一起离去，洪老板和洪太太站在门口看着三人远去的背影，洪太太若有所思道：
“这俩姑娘很合我意，灵芝秀气，桂花乖巧，不知咱儿子能看上谁？”
“你是想让咱儿子成亲了？”洪老板问道。
“遇到合适的，有啥不可以的。”洪太太说道。
“这俩姑娘来到店里确实帮了很大的忙，除了算账外，其他的事情都干得还不错。最主要的是手脚干净利索。”洪老板说道。
“咱要的就是本份的人，咱儿子向来就很拘谨，要遇上个泼辣的，岂不是吃苦头。”洪太太说道。
“但也不知这俩姑娘看得上咱儿子不？”洪老板说完，转身进屋去，洪太太跟在后面关上了门。
月光下，卫城街上少了白天的喧嚣，店家们都收了铺子关上大门，几家窗户透出点点零星亮光，街上显得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得长长的，不时有萤火虫在身边飞来绕去，走到吉祥寺转弯处，高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光，街道紧贴着河边，不小心走是会掉下河去的，由于此处独特的地形，经常有人在此离奇死亡，因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小，特意让她走在中间，还故意大声地逗洪顺说话壮胆。
“洪少爷，等会你一人回来怕不怕呀？”桂花问道。
“不怕。”洪顺答道。
“你胆子还挺大的。”桂花说道。
“那些个神啊鬼的，都是自己吓呼自己，其实哪有啊，你们要出去念了书，就不会相信了。”洪顺说道。
“我们女孩子哪有出去念书的机会？”灵芝说道。
“有啊，上海那里就有，有的女孩还一人出国留洋呢。”洪顺说道。
“我要是能走出古城去看看，就心满意足了。”桂花说道。
洪顺偶尔偷看灵芝，但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛，便赶紧低下头来，好像做错事似地脸红，桂花只顾着说话，没看到迎面走来一个人影，只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己，吓得出一身冷汗，洪顺赶紧护上前来。
“灵芝，别怕，是我。”方民停住脚步。
“是方叔叔啊，吓了我们一跳。”桂花如释重负。
“咋这么晚才回家？”方民问道。
“叔叔，我是洪顺，今天我爹爹留她们吃饭，顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。
“我带她们回家，你回去吧，夜深了多加小心。”方民说道。
灵芝见到方民后心里踏实了许多，二人同洪顺道别后，跟着方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌，专门让灵芝用来在此裁剪布料，灵芝开始时还有些担心，怕做不好，不敢下剪刀，洪老板一再鼓励她说剪坏了不算她的，坏了的布料就做小东西用。桂花也说她肯定行，一个劲地催促灵芝动手，洪顺把画册书摊开在案桌上，指着书上的裁剪说明叫她照着剪，灵芝看了看他们，右用拿起剪刀，左用拿着布料，小心谨慎地剪下了第一刀，又转头看看画册，照着继续剪了下去，桂花和洪顺将她剪好的衣服布料拼接在一边，待灵芝全部剪完后，就帮着缝制起来。
两天后，灵芝和桂花缝制出了第一件女式新衣裳，尺寸稍小了一些，穿不上身，但衣裳式样别致，衣领、袖口等地方用布料装饰，新颖雅致，看着甚是喜爱，洪老板将衣裳摆在店里的显眼处，来买布的太太小姐们看到后，都不由被吸引住，纷纷拿起衣裳在自己身上比划，打听是怎么做的，桂花骄傲地拉过灵芝向太太小姐们介绍说是灵芝的手艺，太太小姐们惊讶地赞不绝口。
自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后，店里的生意越发兴隆，灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那，就是扶在裁衣案桌上比划着衣裳式样，做好的衣裳总有新奇的地方让太太小姐们喜欢，洪老板甚是高兴，感觉自已没看错人，对灵芝和桂花格外关照，不仅涨了她们的工钱，中午饭都让洪太太做好，由洪顺帮着带到店里来。
洪太太知道灵芝如此心灵手巧，心里尤为喜欢，多次在家里给洪顺嘀咕：
“你看灵芝，人长得俊手又巧，又温和，你以后娶媳妇就要娶像灵芝这样的。”
“你就是看上人家能帮咱家挣钱。”洪顺说道。
“能挣钱是一回事，重要的是善良温和。像你这样缩手缩脚的，要是娶了个凶悍的，有你的苦头吃。”洪太太用手指着洪顺的额头说道。
“娘，你就是瞎着急，我书还没念完呢。”洪顺嘟嚷道。
“要是被别人抢了先，我看你后悔去吧。”洪太太把装好午饭的蓝子递给洪顺说道。
洪顺提着蓝子往店里走，心里想着娘说的话，不是没有道理。其实自已内心也是挺喜欢灵芝的，聪颖贤惠，知书达理，尤其是那双俊俏的眼睛眉毛，顾盼神飞，就算不说话也能感受到灵气逼人。每次洪顺一接触到灵芝的眼光，心脏就突突地跳个不停，脸也唰地一下红到了脖子根，同灵芝说话时总是不敢直视灵芝，唯恐亵渎了灵芝那纯净的眼神。
洪顺把饭菜取出来，桂花过来帮着摆放在桌子上，洪老板放下手中的账薄，走出柜台，同时招呼灵芝过来吃饭，灵芝嘴里答应着，手仍在做着活计。从成功缝制出第一件衣裳并让人满意地取走后，灵芝就入了迷，每天对着画册仔细地研究，为减少差错，灵芝将凡能找到的废纸、废布都拿来试剪，从中琢磨出其中的门道，慢慢地开始熟练起来，手上接到的活计也越来越多了，案桌边都堆积满了。桂花看着灵芝的着迷样子，就帮她把菜夹在饭里然后走过去递给她，灵芝抬起头来歉然一笑，才放下活计接过来，走出案桌同大家坐在一起吃饭。
洪顺同洪老板坐在一边，灵芝同桂花坐对面，洪老板一边吃一边说道：
“现在来买布做衣裳的多了，缝制衣裳时不能图快，一件衣裳做砸了，就会毁了招牌，宁可让客人取衣的时间放长点，在缝制上做得精细点才好。”
“爹，等我开学回上海，我去帮你们找一找缝制衣裳的那种机器，这样缝制起来又快又好。”洪顺说道。
“有这种机器？”灵芝好奇地问。
“有啊，下面用脚一踩，上面那针就不停地缝制，只要掌握了技巧就行。”洪顺说道。
“天，那这样一来就快多了。这是啥子机器？”桂花说道。
“叫缝纫机，是外国人发明的。”洪顺说道。
“嗯，这样好，我也听说还有一种东西可以用来压衣裳不平顺的地方，有机器缝，再用那东西一压，这样做出来的衣裳会更漂亮。”洪老板说道。
“这样一来，那这店里的生意就会更好了。”桂花高兴地说道。
吃完饭后，灵芝同桂花帮着收拾好碗筷，洪老板继续算账，几个太太小姐走进店拿出带来的画报，问灵芝能不能帮她们照着做，洪顺走过去看了她们拿的画报，说没有裁剪图做不了，可太太小姐们仍然围着灵芝央求帮忙做，灵芝看着她们期待的眼神，不忍心让她们失望，就接过来说试试，但不能保证做得同画报上的一样好，太太小姐们喜形于色，高兴地在柜上叽叽喳喳挑选布料，不停地问灵芝哪种花色好、如何搭配，洪顺见帮不上灵芝的忙，只好走到桂花这边，将蓝子提起回家。
一年后，洪顺从上海带回一台缝纫机回家，大家高兴地围拢过来看着洪顺打开，取出机头、踏板、滑轮等放在地上，然后开始组装，灵芝和桂花帮忙递工具给洪顺，忙碌了一下午，终于将缝纫机安装好，洪老板和洪太太对着缝纫机左看右看，不时用手摸摸，灵芝和桂花凑在一起看着好奇，洪顺让桂花拿来线筒，放在机头上，拉出线头歪着头准备将线穿到针孔里，可穿了几次都没穿进去，灵芝从洪顺手里接过线头，将线头放进嘴里咬了一下，然后扭头对准针头轻轻地将线头穿了过去，洪顺笑笑，拿过一块废布用手拉直塞进针孔下，随后右手将滑轮一转，配合着双脚前后踏动，手里的布在针孔下嗒嗒嗒地穿过去，线细密地缝织在布上，针脚均匀，把大家都看傻了眼。
“哇，好快呀。”桂花叫道。
“有了这个，今后做起衣裳来快多了。”洪太太说道。
“嗯，是不错。”洪老板点点头。
“爹，还有一样呢。”洪顺边说边从盒子里取出一外三角形的铁盒，里面是空的，洪顺拿着刚缝织好的布块翻转过来放在案桌上，然后用铁盒压上去，沿着缝制的线前后来回地熨。
“这叫熨斗，用的时候里面放进燃好的木碳，盖上盖子，同时在布上洒上水，就这样熨，不用时可得记着要单独放在一边，别放在布料上，不然会烧起来的。”洪顺边示范边说道。
桂花过去试着学着洪顺踩了一下缝纫机，却让线卡住了，慌得不知说什么好，洪顺熟练地拉起机头，从里面把线理顺，然后放下机头，让灵芝也过来试试，灵芝拿起布放进针孔下面，踩了一下踏板就开始转动起来，但一会又卡住了，洪顺告诉她踩的速度不能过快或过慢，洪老板和洪太太看着洪顺耐心地教灵芝，相视会心地一笑。
“做这个我会，就是那个缝纫机难学。”桂花拿起熨斗摆弄着说。
“这个是力气活，那个是技术活。”洪顺说道。
“那我就做力气活，灵芝做技术活。”桂花说道。
“我也得好好地学上一阵呢。”灵芝说道。
“不着急，你们慢慢学，学会后做起衣裳来就轻松些。”洪老板说道。
连续几天的尝试，在洪顺的指教下，灵芝终于悟出了踏缝纫机的门道，于是先用缝纫机试着缝制小包小绢，再经桂花用熨斗一熨，果然是好。有了缝纫机的缝制，灵芝还把以前用手工缝制时一些不能做出的式样都做了出来，洪老板将几件新做出的样品衣裳挂在店里显眼的地方，没过几天都被买走，洪氏布店在古城一下红火起来。(未完待续。)
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